Äänimuutos on kirjaimellisesti kielen äänen muutos. Sitä ei välttämättä tapahdu kaikilla kielen murteilla, eikä se vaikuta sanan merkitykseen tai käyttöön. Termi “äänen muutos” koskee kielen äänien historiallista kehitystä, ja se on kattava termi, joka kattaa kaikenlaiset äänimuutokset. Jokaisella muutostyypillä on oma nimensä, ja termi “äänimuutos” on liian laaja antaakseen tarpeeksi yksityiskohtaista tietoa siitä, mitä tapahtui.
Jokaisella kielellä tapahtuu äänimuutos, mutta kaikkia äänimuutoksia ei tapahdu kaikilla kielillä. Eri sanoilla voi olla useita äänimuutoksia ajan myötä, mikä muuttaa kielen myöhempiä versioita niin rajusti, että vanhat ja modernit versiot eivät ole enää keskenään ymmärrettäviä. Joissakin tapauksissa nämä kaksi voivat tuntua täysin eri kieliltä.
Monet muutokset sisältävät yhden tai useamman äänen ominaisuuden muuttamisen. Jokaisella äänellä on erilaisia ominaisuuksia, jotka kuvaavat, mitä äänen tuottamiseen tarvitaan ja mikä erottaa sen muista äänistä. Äänen tuottamiseen käytetyt nivelet tai suun ja kurkun osat; äänen taitosten liike; ja ilman liikkuminen suun tai nenän kautta ovat kolmenlaisia näistä ominaisuuksista.
Esimerkiksi ääni “f” on äänetön labiodental -kitka. Tämä tarkoittaa sitä, että ääni syntyy yhdellä huulella ja ylähampailla, äänitaitokset ovat erillään ja tekevät äänestä äänettömän, ja ilma pääsee suusta ulos kitkalla. Yhden näistä ominaisuuksista muuttaminen muuttaa f: n toiseksi ääneksi. Esimerkiksi vain äänitaitosten sijainnin muuttaminen avoimesta värähtelevään muuttaa f: n tilaksi v.
Äänen muutos voi sisältää joko äänten lisäämisen tai vähentämisen, äänien yhdistämisen, vahvistamisen tai heikentämisen, niiden vaihtamisen tai nenän suuttamisen. Ei ole epätavallista nähdä muutoksia, jotka heijastavat toisiaan. Assimilaatio tapahtuu esimerkiksi silloin, kun yksi ääni muuttuu vastaamaan viereistä ääntä jossakin suhteessa, kuten “n” tulee ääneen, tai “m”, ennen kuin äänellinen konsonantti, kuten “b”.
Kielen kirjoitusjärjestelmä voi kärsiä melko pahasti äänimuutoksen vuoksi, koska oikeinkirjoitusjärjestelmä ei välttämättä muutu äänen mukana. Suuri osa englanninkielisestä oikeinkirjoituksesta, etenkin vokaalit, ei vastaa ääniä, koska vokaalijärjestelmässä on tapahtunut suuria muutoksia ajan myötä. Yksi jättimäinen muutos, joka tunnetaan nimellä Suuri englanninkielinen vokaalimuutos, tapahtui 15- ja 17 -luvuilla muuttamalla vokaaleja, kuten “lammas” “ee”. Tuo “ee” oli aiemmin pitkä “eh”, mutta muutos nosti suun artikulaatiokohdan ylöspäin, joten siinä on nyt tuttu “ee” -ääni.
Äänet eivät saavuta viimeistä pistettä ja pysyvät sellaisina. He saattavat näyttää siltä, että he tekevät niin, koska äänen muutos on hyvin asteittaista, mutta jokainen ääni voi edelleen muuttua. Kun murret ja kielet joutuvat kosketuksiin toistensa kanssa, kun ihmiset alkavat lausua ääniä hieman eri paikoissa suussa ja kun lapset ottavat vastaan ja hyväksyvät nämä muutokset, yhteiskunta näkee enemmän äänimuutoksia.