Äänellä toimiva puhelin on yleensä ulkonäöltään hyvin samanlainen kuin vanhanaikainen luuripuhelin. Siinä on vastaanotin ja lähetin, ja se on liitetty muiden äänellä toimivien puhelinasemien verkkoon. Toisin kuin matkapuhelimet tai modernit lankapuhelimet, äänikäyttöiset puhelimet eivät luota käyttäjien yhdistämiseen sähköiseen tiedonsiirtoon. Tämä johtuu siitä, että äänellä toimiva puhelin on fyysisesti kytketty elektroniseen piiriin yhden tai useamman äänikäyttöisen puhelimen kanssa.
Äänellä toimivan puhelimen mikrofoni käyttää usein joustavaa kalvoa, joka reagoi kaiuttimen luomaan ääniaaltojen paineeseen. Kalvon liike muuttaa ääniaaltojen kuvion sähköiseksi signaaliksi, joka sitten muutetaan takaisin ääneksi käänteisellä prosessilla kaikkien muiden piirissä olevien puhelimien vastaanottimissa.
Äänellä toimivassa puhelinjärjestelmässä vain yksi henkilö voi puhua kerrallaan, tai signaali muuttuu toivottomasti sekavaksi. Tästä syystä useimmissa äänellä toimivissa puhelimissa on jonkinlainen push-to-talk-painike, joka on toiminnaltaan ja merkitykseltään samanlainen kuin radiopuhelimet ja kinkkuradiot. Äänikäyttöisen puhelimen käytön toinen haaste on tarve puhua äänekkäästi ja selkeästi. Puhujan ääni on kirjaimellisesti se, joka voimistaa viestintää. Jos aktiivisia vastaanottimia sisältäviä kuuntelupiirejä on monia tai jos kauimpana olevat kuuntelijat tarvitsevat pitkiä johtoja kytkeäkseen ne, kommunikaatio voi heikentyä yksinkertaisesti siksi, että kaiutin ei ole tarpeeksi kova – eli hänen äänellään ei ole tarpeeksi energiaa – kaikkien mahdollisten häviöiden voittamiseksi ja häiriöitä koko piirissä.
Puhujan äänenvoimakkuuden ja selkeyden luottaminen kuulostaa heikkoudelta, mutta se on myös yksi tärkeimmistä eduista. Äänellä toimiva puhelinteknologia on löytänyt erityisen tärkeän sijainnin teollisuuden hätäviestintäverkoissa sekä arkikäyttöön alusten sovelluksissa. Puhekäyttö tarkoittaa sitä, että kun tavalliset puhelimet katkeavat tai laiva menettää virran, on edelleen tapa saada nämä tärkeät viestit niitä tarvitseville asemille.
Äänikäyttöiset puhelimet ovat täydellinen esimerkki vanhasta tekniikasta, joka saattaa olla syrjäytynyt, mutta ei koskaan vanhene. Ajan ja kehityksen vuoksi äänellä toimiva puhelin voi kuitenkin tarkoittaa jotain aivan muuta. On teoriassa mahdollista, että ääni saa virtaa matkapuhelimeesi jonain päivänä; Nanoteknologian ja pietsosähköjen kehitys vie meidät lähemmäksi tätä todellisuutta joka päivä.