Kielitieteen tutkimusta sanoista, jotka yrittävät välittää merkitystä matkien kautta, kutsutaan äänisymbolikaksi. Tunnetaan myös nimellä ikonismi tai phonosemantics, tämäntyyppiset sanat ovat hajallaan monille kielille ja kulttuureille, ja niillä on usein monia samoja ominaisuuksia. Ne muodostuvat yleensä kourallisella eri tavoilla: yhdistämällä primitiivisiin ääniin, kuten murinaan ja yskään, kirjainten ryhmiksi, jotka ilmestyvät, kun käytetään tiettyjä sanoja, ja onomatopoeian kautta – kuvitelmien laajalti käyttämä äänijäljitelmä.
Yleinen äänisymbolian tyyppi sisältää ääniä tai lyhyitä ääniryhmiä, jotka ilmestyvät tietyntyyppisiä sanoja käytettäessä. Nämä tunnetaan myös nimellä foneettinen tai tavanomainen äänisymbolismi, nämä ovat juurisanoja, jotka voivat välittää merkityksen vain sijoittamalla sanassa. Joidenkin tutkijoiden, kuten tunnetun kielitieteilijän Margaret Magnuksen mukaan englanninkielisessä sanakirjassa, yli 900 erilaista foneettista rakennetta näkyy vain englanniksi.
Liioiteltu esimerkki fonteemasta tai ryhmittelystä on kirjainten ryhmittelyn “gl” käyttö erityisesti sanan alussa osoittamaan, että sanalla on jokin valaistusosa. Esimerkkejä tästä ovat häikäisy, kiilto, kiilto, kiilto, hohdetta ja jopa joitain käänteisiä termejä, kuten synkkyys ja kiilto. Toinen esimerkki on laaja b -kirjaimella alkava sanavalikoima, joka liittyy kaikkiin vaikeisiin esteisiin, esteistä ja lyönneistä mustelmiin ja pahoinpitelyihin.
Kun analysoidaan ryhmä sanoja, joilla on sama merkitys, voidaan havaita elementti nimeltä ikonismi. Tämä toinen äänisymbolismin muoto, joka toimii päinvastoin kuin usko siihen, että sanat ovat mielivaltaisia historiallisia rakenteita, sisältää tietyn äänen sijoittamisen sanojen sisään toiminnan ohjaamiseksi. Yleensä heillä ei ole paljon yhteistä, kuten sanat, jotka alkavat tai päättyvät samoilla kirjaimilla. Tämä ajotoiminto on paljon yleisempää muilla kielillä, mutta englanniksi löytyy monia esimerkkejä. Lisää “m” ennen “p” -merkkiä monissa eteenpäin liikettä koskevissa sanoissa, ja kiireellisyys voidaan merkitä – sana, kuten askel tai matka, tulee voimakkaammaksi kuin polku tai polku.
Yksi yleisimmistä äänisymbolismin esiintymisistä 20- ja 21 -luvuilla on sarjakuvalajissa, onomatopoeian kautta. Tämä koostuu sanattomista äänistä, jotka välitetään verbaalisilla tavoilla. Oomph, thwack, crash, pow ja swoosh ovat osa kansankieltä vuonna 2011, koska sarjakuvataiteilijat ovat kirjoittaneet nämä äänet välittääkseen eri kohtausten täyden luonteen. Näitä sanoja käytetään jäljittelemään tarkasti ääntä, jota symboloidaan joko sarjakuvissa tai jopa kirjallisuudessa vuosisatojen ajan.