Abelin palkintoa kutsutaan joskus matemaatikon Nobeliksi, ja se myönnetään henkilöille, jotka ovat tehneet merkittävää työtä matematiikan alalla. Ensimmäinen Abel-palkinto myönnettiin vuonna 2003 ranskalaiselle Jean-Pierre Serrelle numeroteoriaa, algebrallista geometriaa ja topologiaa koskevasta työstään, joka tutkii geometrisia lukuja sekä taivutuksen ja venytyksen vaikutuksia. Matemaatikot kokevat, että Abelin palkinnon matematiikan alalle antama tunnustus on kauan odotettu, koska Nobel -palkinnot on jaettu yli sadan vuoden ajan.
Abelin palkinnon piti alun perin alkaa vuonna 1902, jolloin Ruotsin ja Norjan kuningas Oscar II ilmaisi kiinnostuksensa Nobelin palkintoa vastaavan matematiikkapalkinnon luomiseen. Niels Henrik Abel oli 19 -luvun norjalainen matemaatikko, syntynyt vuonna 1902. Vaikka hän oli kuollessaan vain 26 -vuotias, Abelin työ oli arvokasta kentälle. Hänen työskentelyään ryhmäteoriassa ja algebrassa käytetään edelleen erilaisissa tilanteissa, ja useimmat matematiikan opiskelijat oppivat ja käyttävät hänen työtään.
Ajatusta Abel -palkinnosta matematiikassa oli ehdotettu aiemmin, mutta palkinnosta puuttui suuren palkintorahaston vauhti. Vuonna 1905 Ruotsi ja Norja erotettiin toisistaan, ja ajatus palkinnosta matematiikassa kuoli. Matemaatikot ja tiedemiehet ilmaisivat tuolloin jonkin verran pahoittelua. Vuonna 2001 ajatus Abel -palkinnosta herätettiin henkiin ja ryhmä kokoontui keskustelemaan palkinnon ehdoista, sen säännöistä ja nimitysprosessin toimivuudesta. Ehdotus Abel -palkinnosta lähetettiin Norjan pääministerille.
Pääministeri kannatti ajatusta ja ilmoitti vuoden 2001 lopulla perustavansa rahaston Abel -palkinnon tueksi. Vuonna 2002 ehdokkaita ensimmäiselle Abel -palkinnon voittajalle pyydettiin. Kuka tahansa voi tehdä ehdokkuuden Abel -palkintoon, johon on sisällytettävä ehdokkaan matemaatikon ansioluettelo ja katsaus matemaatikon työhön. Kuulemisten asiantuntijoiden yhteystiedot voidaan sisällyttää. Kuolleita matemaatikkoja ei voida nimetä, vaikka jos matemaatikko kuolee nimitysprosessin aikana, Abel -palkinto voidaan myöntää postuumisti. Matemaatikot eivät voi nimetä itseään, ja nimitykset pysyvät nimettöminä. Palkinnon saajat julkistetaan keväällä.
Abel -palkinnolla on komitea, joka arvioi ehdokkaita. Valiokunta antaa suosituksen Norjan kirjallisuus- ja tiedeakatemialle, joka lopulta valitsee voittajan. Ensimmäinen Abel -palkinto sisälsi miljoonan Yhdysvaltain dollarin rahapalkinnon. Tapahtumat liittyvät Abel -palkinnon myöntämiseen, ja komitea sponsoroi myös Abel -symposiumia, kansainvälisten akateemisten konferenssien sarjaa nousevista matematiikan aiheista.