Tarkkaan ottaen avunantaja on kuka tahansa, joka auttaa tai kannustaa toista tekemään jotain. Rikosoikeudessa, jossa sanaa käytetään yleisimmin, se on joku, joka auttaa tai kannustaa toista tekemään rikoksen, yleensä antamalla tietoja, rahaa, salaamista tai jotain muuta teon tekemiselle kriittistä. Avunanto on rikos, josta rangaistaan lailla. Joillakin lainkäyttöalueilla rikoksentekijää avustavalle voidaan määrätä sama tuomio kuin rikolliselle itselleen.
Lainaajan rooli vaihtelee. Rikollisen yrityksen rahoittaminen, rikollisen auttaminen väistämään vangitsemista ja pakoauton ajaminen voidaan kaikki katsoa avustukseksi lainkäyttöalueesta ja rikoksen erityisolosuhteista riippuen. Muita esimerkkejä avunantoon voivat kuulua rikoksen yllyttäminen tai yllyttäminen, väärän alibin tarjoaminen ja rikoksen tekemiseen käytetyn aseen toimittaminen.
Vainoaminen voi tapahtua ennen varsinaista rikosta, sen aikana tai sen jälkeen. Lainanottajan ei tarvitse olla fyysisesti läsnä rikospaikalla, eikä yleensä ole. Tällä henkilöllä voi olla erityisiä tietoja rikoksesta tai hän voi yksinkertaisesti tietää, että rikos tehdään tai on tehty. Niin kauan kuin henkilön teot edistävät rikoksen tekemistä, häntä voidaan syyttää.
Lainanottajaa voidaan kutsua toisella nimellä lainkäyttöalueen ja rikoksen luonteen mukaan. Yhteistyökumppani, yllyttäjä ja avustaja on muita termejä, joita käytetään yleisesti kuvaamaan rikollista avustavaa henkilöä. Monissa tapauksissa ero näiden termien välillä on avustajan osallistumisaste rikokseen. Esimerkiksi henkilö, joka antaa ryöstäjälle pankin ulkoasun, turvakoodit ja holvin yhdistelmän, mutta ei itse osallistu fyysiseen ryöstöön, voi olla rikoskumppani tai liittolainen; ottaa huomioon, että henkilö, joka ei tiedä rikosta etukäteen, mutta sallii ryöstäjän piiloutua kotiinsa, jotta poliisi ei löydä häntä, voi olla avunantaja.
Yleisiin syytteisiin, jotka liittyvät avunantoon, kuuluvat avunanto, rikoksen tekeminen, avunanto ja rikollinen. Syyttäjä voi hakea tuomion vuokralle antajalle syyllisyydestä, jos hän kokee, ettei hänellä ole riittävästi todisteita tuomitakseen jotakuta syylliseksi rikoskumppaniksi tai avunannostajaksi tai jos on olemassa lieventäviä olosuhteita. Vakauttavasta tuomiosta voidaan tuomita sakkoja, yhdyskuntapalvelua ja/tai vankeusrangaistusta.