Abilene -paradoksi tapahtuu, kun ryhmä ihmisiä tekee päätöksen tehdä jotain, joka on vastoin kunkin ryhmän jäsenen sisäisiä toiveita. Tämä tapahtuu, kun viestintä epäonnistuu surkeasti. Jokainen ryhmän jäsen ajattelee, että hänen mielipiteensä ei jotenkin ole arvokas tai ristiriidassa muiden ryhmän jäsenten kanssa. Näin ollen henkilö ei kerro mitä hän todella ajattelee, ja sen seurauksena ryhmä kärsii kokonaisuutena.
Paradoksi määritellään ristiriitaiseksi. Abilene -paradoksi on nimetty teorian alullepanijan Jerry B. Harveyn kuvaaman esimerkin vuoksi. Kirjassaan The Abilene Paradox and Other Meditations on Management vuonna 1988 Harvey kuvailee ryhmää ihmisiä, jotka päättävät lähteä Abilene -matkalle. Itse asiassa kukaan heistä ei halua mennä.
Psykologit ja yhteiskuntatieteilijät voivat parhaiten kuvata Abilene -paradoksin taustalla olevaa teoriaa ryhmäajatteluna. Tämä tapahtuu silloin, kun ryhmän jäsenillä on taipumus välttää niin sanottua veneen heilumista ja päästä yksimielisyyteen, joka voi edustaa tai ei edustaa kunkin jäsenen ihanteita tai mielipiteitä. Ryhmäajattelu johtaa yleensä huonoihin tai hätäisiin päätöksiin, koska kukaan ei halua analysoida kriittisesti toisen mielipidettä tai lausuntoa.
Hallintasovelluksissa Abilene Paradoxia käytetään opetusvälineenä. Siellä on jopa lyhyt opetusvideo, joka hahmottaa Abilene -paradoksin ytimen ja jota käytetään joissakin johtamisseminaareissa. Pohjimmiltaan se ehdottaa, että ryhmän jäsenten on hoidettava sopimuksiaan yhtä paljon kuin erimielisyytensä. Se opettaa, että minkä tahansa tyyppisissä komiteoissa ennen minkään päätöksen tekemistä ryhmän jäsenten tulee kysyä toisiltaan: “Menemmekö Abileneen?” Yritetään varmistaa, että päätös perustuu todellisiin mielipiteisiin eikä pelkästään ryhmäajatteluun.
Sosiaalisella yhteensopivuudella on suuri merkitys Abilene -paradoksissa. Psykologisten asiantuntijoiden keskuudessa on yleisesti ymmärretty, että henkilö voi tehdä ryhmässä ollessaan paljon erilaisia päätöksiä kuin silloin, kun hän jää yksin. Syyt ovat erilaisia, mutta niihin voi kuulua halu välttää vastakkainasettelua tai hämmennystä. Monet psykologiset tutkimukset on suunnattu sen määrittämiseen, miten ja miksi ihmiset tekevät päätöksiä ja miten ne vaihtelevat sosiaalisissa olosuhteissa.