Abioottinen ympäristö sisältää kaikki ekosysteemin elottomat tekijät ja prosessit. Esimerkiksi auringonvalo, maaperä, vesi ja saastuminen ovat kaikki tärkeitä ympäristön abioottisia tekijöitä, jotka vaikuttavat elämään. Toisaalta bioottinen ympäristö koostuu kaikista ekosysteemin elävistä organismeista, ja se sisältää tekijöitä, kuten sairauksia, saalistajia, saalista ja ihmisen toimintaa. Elämä riippuu molemmista näistä ympäristöistä selviytyäkseen.
Auringonvalo, abioottinen tekijä, mahdollistaa elämän lähes kaikissa ekosysteemeissä. Vihreät kasvit ottavat aurinkoenergiaa ja muuttavat sen kemialliseksi energiaksi fotosynteesin avulla. Kun eläimet syövät kasveja, energia liikkuu bioottisen ympäristön läpi ja kuluu lopulta lämmönä. Tämä energian perusvirta osoittaa, kuinka läheisesti abioottiset ja bioottiset komponentit liittyvät toisiinsa. Tätä kiertoa kutsutaan avoimeksi järjestelmäksi, koska se perustuu aurinkoon, joka on maapallon ulkopuolinen lähde.
Organismit tarvitsevat myös peruselementtejä, kuten hiiltä, typpeä ja fosforia. Nämä elementit ovat abioottisia, kun niitä esiintyy vedessä tai maaperässä, mutta kiertävät kasveja ja organismeja ravinteina ravinnon ja nesteytyksen kautta. Kun eläin erittää tai kuolee, bakteerit hajottavat nämä ravintoaineet ja palauttavat ne abioottiseen ympäristöön. Lukuun ottamatta muutamia meteoriitteja avaruudesta silloin tällöin, uusia elementtejä ei tule tähän suljettuun järjestelmään. Samoja komponentteja käytetään ja käytetään uudelleen ja uudelleen – eloonjäämiseen tarvittavat elementit dinosaurukset ovat samat kuin ihmiset nykyään.
Vesi on toinen olennainen osa abioottista ympäristöä. Tekijät, kuten saatavuus, liike, lämpötila, suolaisuus, happipitoisuus, pH -taso ja kemialliset komponentit vaikuttavat elämään, joka voi selviytyä ekosysteemissä. Olipa meri, järvi tai joki, vesiolosuhteet voivat muuttua äkillisesti tai kausiluonteisesti, mikä vaikuttaa organismeihin, jotka ovat riippuvaisia vedestä selviytyäkseen.
Kaikissa ympäristön abioottisissa näkökohdissa muuttuvat olosuhteet vaativat organismeja sopeutumaan tai muuten kuolemaan. Esimerkiksi kuivuus, tulva, tulivuorenpurkaus tai maanjäristys muuttaa rajusti sellaisia tekijöitä kuin sää, vesiolosuhteet tai jopa maaperässä olevat elementit ja ravinteet. Pienillä, hienovaraisilla muutoksilla voi olla myös merkittäviä vaikutuksia. Pienet veden lämpötilan muutokset voivat vaikuttaa vesieläinten kykyyn sekä hengittää että liikkua, koska veden tiheys muuttuu lämpötilan mukaan.
Voi tuntua siltä, että elävät olennot ja kasvit ovat abioottisen ympäristön armoilla, mutta itse asiassa elämä vaikuttaa myös ei-elävään maailmaan. Esimerkiksi saastuminen on bioottisen elämän sivutuote, joka muuttaa veden, ilman tai maaperän laatua. Kuten ilmakehän hiilidioksidipitoisuuden lisääntyminen osoittaa, myös ihmisen toiminta muuttaa tällä hetkellä ympäristöä.