Abreaktio on traumaattisen hetken elämistä tai uudelleen elämistä ihmisen historiassa, jotta siihen liittyvät tunteet voidaan kokea uudelleen ja vapauttaa. Psykologian historian alkuvaiheessa kehitettiin ajatus abreaktiosta, ja Sigmund Freudista lähtien yleinen väite on ollut, että tämä tekniikka tarjoaa tavan vapauttaa henkilö tiedostamattomasta emotionaalisesta sisällöstä, joka on sitonut hänet, ja että siitä tulee tapa paeta menneisyyden demoneja. Nykyään on monia terapeutteja, jotka käyttävät abreaktiota, ja monet, jotka eivät lainkaan – paljon riippuu terapeutin maadoituksesta ja potilaiden tyypeistä, joita terapeutti saattaa hoitaa.
Ajatus abreaktioon on sidottu katariksen käsitteeseen. Tämä on emotionaalinen puhdistus tai hengen puhdistus, joka tapahtuu usein toisen käden kautta kokemusten, kuten elokuvan katselun tai kirjan lukemisen, kautta. Jokin toisen käden näkymässä aktivoi tunteellista sisältöä, tietoista tai tiedostamatonta, ja tämä voi saada ihmiset ottamaan yhteyttä syviin tunteisiinsa ja käsittelemään kokemuksia tai tunteita, jotka muistuttavat epämääräisesti toisen käden kokemusta (lukeminen/ katselu/ kuuntelu). Epäsuorasti henkilö on “käynyt läpi” jotain aivan samanlaista kuin hän kerran koki, mutta on olemassa pieni tunnepoisto, joka helpottaa käsittelyä.
Terapeuttisella abreaktiolla katarsis on monissa tapauksissa suunniteltu tavoite. Terapeutin kanssa suoritettaessa henkilö poistuu jonkin verran alun perin provosoivasta tilanteesta, mikä tarjoaa katarttisen etäisyyden. Ilman ohjausta tapahtuva ”uudelleen eläminen” on eri asia. Monet ihmiset, jotka kärsivät posttraumaattisesta stressihäiriöstä, kokevat tunteita, että he elävät jälleen hirvittävän traumaattista hetkeä elämässään. Näiden takautumisten laukaisimet ovat lukuisia, ja tietty ääni, haju, lämpötila tai näky voivat aiheuttaa niitä. Useimmissa tapauksissa flashback ei ole emotionaalinen vapautuminen, vaan se voi vain pahentaa henkilön stressiä, mutta terapiassa flashbackien tai muistojen aiheuttaminen trauman käsittelemiseksi ei ole harvinaista.
Terapiassa abreaktio on yleensä suorempaa, ja perinteiset psykoanalyytikot, kuten Freud ja muut, pyrkivät nimenomaan saamaan ihmiset uudelleen elämään trauman. Yksi kätevistä työkaluista tähän oli hypnoosi, joka voisi auttaa poistamaan ihmisen tietoisen vastustuksen vaikean elämän uudelleen elämiseen. Reagoinnit voivat olla ja voivat olla melko dramaattisia, kun ihmiset kokevat kauhistuttavia tai vain lievästi traumaattisia kokemuksia hypnoosin tai muiden työkalujen alla. Niillä on taipumus aiheuttaa äärimmäisen voimakkaita tunteita, ja analyytikon on kyettävä auttamaan potilasta niiden läpi, muistista riippuen, johtamaan vapautumiseen traumasta lisäanalyysillä.
Nykyaikana yksi menetelmä, joka on kehittynyt vähentämään abreaktiota, mutta joka sallii tämän uudelleen kokemisen, on silmien liikkeen herkistymisen uudelleenkäsittely (EMDR). Terapeutit yrittävät auttaa vähentämään uudelleen kokemuksen voimakkuutta saamalla asiakkaat palaamaan emotionaalisesti turvallisempaan paikkaan. Milloin tämä tehdään, on EMDR -terapeutin harkintavalta, koska osa tarkoitusta on löytää äärimmäisten traumojen alueita ja vapauttaa ne, ja joskus terapeutin aikomuksesta huolimatta tapahtuu täydellisiä abereaktioita, jotka ovat paljon pidempiä ja voimakkaampia kuin suunniteltu.
Kuten melkein minkä tahansa psykologisen käsitteen kohdalla, keskustellaan “uudelleen elämisen” tarpeellisuudesta. Jotkut ihmiset pitävät tarpeettomana edistää hyvinvointia ja ovat vaarassa traumatisoida asiakkaan uudelleen. Toiset pitävät sitä tärkeänä joillekin asiakkaille, mutta eivät varmasti toisille. Useimmiten sitä käytetään ihmisillä, joilla on traumaattinen stressihäiriö (PTSD). Jotkut menetelmät, kuten EMDR, ovat erittäin onnistuneita PTSD: n kanssa, vaikka on ihmisiä, jotka toipuvat PTSD: stä ilman abreaatiota.