Ilman vesihöyryn määrää tiettynä ajankohtana kutsutaan absoluuttiseksi kosteudeksi. Se ilmaistaan spesifisenä, absoluuttisena tai suhteellisena arvona, eikä sitä pidä sekoittaa suhteelliseen kosteuteen, joka ilmaistaan prosentteina. Ilman psykometrian alalla kosteusmittaukset ovat tärkeitä tekijöitä.
Absoluuttinen kosteus määritetään käyttämällä ilman vesihöyryn massaa. Se voidaan ilmaista joko kilogrammoina vesihöyryä tai kiloa vesihöyryä. Vesihöyryn massa otetaan sitten huomioon tilavuudessa. Tämä tiheyden mittaus ilmaistaan yleensä grammoina kuutiometriä kohti tai kiloa kuutiometriä kohti. Toisin sanoen absoluuttinen kosteus mittaa vesihöyryn tiheyttä.
Kosteus on tärkeä sääilmiö ja tarjoaa lisäominaisuuden ympäristön mittaamiseen lämpötilan suhteen. Tarkemmin sanottuna absoluuttinen kosteus tarjoaa sääpalveluille keinon ilmaista, miltä ympäristön lämpötila tuntuu. Korkeampi absoluuttinen kosteus ja siten suhteellinen kosteus tarkoittaa, että sää tuntuu paljon kuumemmalta. Ilma on kosteaa ja tuntuu yleensä raskaalta tai paksulta.
Säätä korkean kosteuden aikana kutsutaan joskus kosteaksi tai sumuiseksi. Jos ilmankosteus on erittäin alhainen, ilma voi tuntua hyvin kuivalta tai jopa tunkkaiselta. Paikoissa, joissa kosteus on erittäin alhainen, ihmiset voivat kokea kuivaa ihoa tavallista useammin. Korkeampi kosteus saa ihmiset hikoilemaan tai hikoilemaan enemmän.
Suhteellinen kosteus hyödyntää höyrynpaineen ja höyrynpaineen kylläisyyden suhdetta. Jos kotitaloudessa tai sääpalvelussa viitataan kosteuteen tai käytetään kosteudensäädintä, ne viittaavat useimmiten suhteelliseen kosteuteen. Suhteellinen kosteus käyttää absoluuttista kosteutta tai nykyistä kosteustasoa suhteessa enimmäiskosteuteen prosentteina.
Kosteusmittauksiin liittyvät myös ilmanpsykometria, höyry ja kostutus, kosteudenpoisto ja suositeltu suhteellinen kosteus. Kosteus on keskeinen näkökohta ilman ja kosteuden ja veden kierron tutkimisessa. Hengityselimet tai sairaudet liittyvät myös läheisesti kosteuteen. Kostea ilma, kun ilma on suositellun kosteustason (RH) yläpuolella, voi antaa vaarallisten bakteerien, sienien, virusten tai punkkien kukoistaa. Tästä syystä julkisten rakennusten on mitattava kosteustasonsa ja kiinnitettävä erityistä huomiota kosteustasoon aina.