Absoluuttinen musiikki on eräänlainen abstrakti musiikki, jota ei ole kirjoitettu tarkoituksena kertoa minkäänlaista tarinaa tai maalata minkäänlaista muuta mielikuvaa yleisölle. Sen säveltäjät pyrkivät yleensä pitämään jokaisen kappaleen rakenteen itsenäisenä ilman ylimääräisiä assosiaatioita. Absoluuttisen musiikin melodiat ja harmoniat eivät myöskään ole yleensä sidottu mihinkään erityisiin emotionaalisiin reaktioihin tai tulkintoihin, joten kuuntelijat voivat vapaasti liittää omat tunteensa, ajatuksensa ja mielikuvansa kuulemaansa kappaleeseen. Tämäntyyppinen musiikki koostuu instrumentaalisista partituureista ilman sanoituksia, vaikka instrumentaalimusiikin kappaleet eivät aina ole absoluuttisia säveltäjien ideoiden perusteella.
Yksi yleisimmin absoluuttisen musiikin luomisen takana olevista aikomuksista on erottaa se instrumentaalisesta ohjelmamusiikista, jolla on selvät yhteydet tiettyihin tarinoihin, tunnelmiin tai kuviin. Jotkut ohjelmamusiikkikappaleet ovat instrumenttielokuvia, näytelmiä tai oopperoita. Toiset on kirjoitettu maalaamaan musiikillisia kuvia tietyistä tapahtumista, paikoista, teemoista tai tilanteista. Esimerkkejä ohjelmamusiikista ovat Ludwig van Beethovenin pastoraalinen sinfonia ja Franz Lisztin Prometheus.
Absoluuttisen musiikin alkuperän ideat liittyvät läheisesti abstraktin taiteen ideoihin. Molempien ei ole tarkoitus edustaa mitään konkreettista. Jotkut tämän tyyppisen impressionistisen musiikin kokeneet kuuntelijat väittävät usein, että sitä voidaan todella arvostaa nuottien teknisten järjestelyjen eikä tarpeettomien asiaan liittyvien tunteiden tai ideoiden perusteella. Tämä näkemys liittyy yleensä formalistisiin ajatuksiin sekä taiteesta että musiikista, jotka saivat ensimmäisen kerran suosionsa XNUMX -luvulla. Musiikkiin sovellettava muodollisuus voidaan jäljittää Eduard Hanslick -nimisen kriitikon kirjoituksiin, jotka kuvailivat laadukasta musiikkia sellaiseksi, jota voidaan arvostaa pelkästään sen puhtaan äänirakenteen vuoksi.
Koska absoluuttinen musiikki ei ole sidottu mihinkään tarinaan tai visuaaliseen viitekehykseen, sitä pidetään usein parempana vaihtoehtona tiiviille musiikilliselle analyysille. Klassiset muusikot kuuntelevat usein tämän genren tallennettuja kappaleita ymmärtääkseen paremmin säveltäjien tekniikoita ja tutkiakseen mahdollisia menetelmiä oman esityksensä parantamiseksi. Jotkut satunnaiset kuuntelijat pitävät myös tällaisesta musiikista, koska he usein pitävät harmonioiden ja melodioiden monimutkaisia järjestelyjä henkisesti stimuloivina. Tunnettuja kappaleita, joita pidetään absoluuttisena musiikkina, ovat Frédéric Chopinin valssi D-tasossa, Peter Ilich Tšaikovskin huilutanssi ja Franz Schubertin sinfonia nro 5 B-duuri.