Tietokonejärjestelmät ovat loogisia kansioita, joita kutsutaan usein tiedostohakemistoiksi. Nämä hakemistot voivat sisältää alikansioita ja tiedostoja, joita säilytetään kussakin kansiossa. Näiden kansioiden hakemistorakenne tunnetaan hakemistopoluna. Absoluuttinen polku viittaa polun täydelliseen nimeen, joka sisältää johtajan nimen, alikansion nimen ja tiedostonimen.
Tietokonejärjestelmä on tyypillisesti tiedostojen, kansioiden ja alikansioiden hierarkia. Hierarkian ylin kansio on tiedostojärjestelmän juurihakemisto. Kun henkilö käyttää tiedoston tai kansion absoluuttista polkua, hänen on sisällytettävä juurihakemisto nimeen. Tämä polun koko nimi kirjoitetaan tyypillisesti jokaisen alikansion nimen väliin.
Useimmat tietokoneet on suunniteltu useiden ihmisten käyttöön. Tätä pääsynhallintaa hallitaan todentamalla käyttäjän salasanatiedot. Kun hän muodostaa yhteyden tietokoneeseen, hänet yleensä sijoitetaan tiettyyn tiedostohakemistoon, johon hän voi tallentaa henkilökohtaisia tietoja. Hakemisto on käyttäjän kotihakemisto.
Kun tietokoneohjelma suoritetaan, se suoritetaan tietyssä kansiossa tietokoneen tiedostojärjestelmän hierarkiassa. Kansiosta tulee sovelluksen suhteellinen polku. Useimmat tietokoneohjelmat käyttävät tätä suhteellista polkua päästäkseen erityisiin tiedostoihin ja kansioihin. Suhteellisen polun avulla kaikki sovellustiedot voidaan helposti tallentaa suoritettavan sovelluksen kansioon ilman, että käyttäjän tarvitsee kirjoittaa absoluuttista polun nimeä.
Nykyään on monia käyttöjärjestelmiä, jotka hallitsevat tietokoneita. Näitä ovat tyypillisesti Windows®-, Linux®-, Mac®-, UNIX®- ja Mainframe -versiot. Jokaisessa käyttöjärjestelmässä on erityisiä komentoja, jotka voivat tarjota kansion tai tiedoston absoluuttisen polun. Kun käyttäjä tarvitsee täyden polun nimen, hänen on suoritettava tietty komento saadakseen nämä tiedot.
Absoluuttisen polun käyttäminen datatiedostojen käyttämiseen voi olla hankala, virhealtis prosessi. Tämä on yleisempi tiedostoissa, jotka on haudattu useisiin kerroksiin tiedostojärjestelmähierarkiassa. Tämän prosessin virtaviivaistamiseksi henkilö voi siirtyä suhteelliseen polkuun vaihtamalla hakemistot haluttuun kansioon. Kun hän on kiinnostavassa kansiossa, hän voi sivuuttaa absoluuttisen polun nimen ja käyttää yksinkertaisia tiedostonimiä kansiossa.
Useimmat ohjelmointikielet käyttävät erityisiä komentoja, joiden avulla ohjelmoija voi asettaa tiedostopolun nimimuuttujia. Tämä polun nimi korvataan tietokoneohjelmassa pitkällä absoluuttisella polun nimellä. Tämän muuttujanmuodon käyttäminen vähentää tiedostojen käyttövirheitä koko tietokoneohjelmassa.