Absoluuttisen edun teoria on usko siihen, että kansakunta hyötyy eniten tuottamalla tuotteita, jotka hyödyntävät sen parhaiten saatavilla olevia resursseja. Uskotaan, että tiettyjen materiaalien, taitojen ja muiden vastaavien elementtien helpompi saatavuus tekee maan parhaiten tietyntyyppiseen tuotantoon. Tämän teorian etuja voivat olla tehokkuuden lisääminen ja kustannussäästöt. Kun kansakunnalla on ehdoton etu, sillä on jotain, joka on toivottavaa muille kansakunnille ja joka inspiroi kauppaa.
Absoluuttisen edun teorian mukaan kahdesta tai useammasta osapuolesta etu on sillä, joka tuottaa enemmän tuotetta samoilla resursseilla. Jos esimerkiksi kahdella yrityksellä on kussakin viisi työntekijää ja yksi voi tuottaa kymmenen yksikköä tunnissa, kun taas toinen voi tuottaa kaksitoista yksikköä samana ajanjaksona, toisella yrityksellä on ehdoton etu. Absoluuttisen edun teoriaa noudattava kansakunta tuottaisi resursseillaan parhaiten toimivat tuotteet.
Yksi yksinkertaisimmista tavoista osoittaa absoluuttisen edun teoria on vertailla kahden maan työvoiman tuottavuutta tietyllä alueella. Ehdoton etu tulee kansalle, joka pystyy ylläpitämään korkeimman tuottavuustason. Vaikka tuottavuuteen vaikuttavat tekijät voivat vaihdella, olennainen teoria pysyy samana.
Suhteellisen edun teoriaa pidetään usein absoluuttisen edun teorian rinnalla. Vertailuedun teoria voidaan osoittaa myös kahden kansakunnan kanssa, jotka tuottavat saman tuotteen. Maa, joka pystyy tuottamaan tuotteen tehokkaimmin, voi myydä sen maalle, joka voi valmistaa saman tuotteen, mutta korkeammalla hinnalla. Vaikka ensimmäisellä maalla on suhteellinen etu, koska se hyötyy tavaroiden myynnistä, toinen maa hyötyy, koska sen tuonti maksaa vähemmän kuin sen valmistaminen.
Absoluuttisen edun teorian loi Adam Smith vuonna 1776. Hän keskusteli ajatuksesta kirjassaan Tutkimus kansakuntien rikkauden luonteesta ja syistä. Smith ehdotti olennaisesti, että valtio, jolla on ehdoton etu tietyllä tuotteella, voisi käyttää kaupan voittoja ostaakseen tuotteita, joita muut maat voisivat tuottaa tehokkaammin. Hänen yleinen argumenttinsa oli, että kansakunnan ei pitäisi epäröidä käydä kauppaa muiden maiden kanssa, koska oli typerää maksaa enemmän tehdäkseen jotain kotimaassa tuotettua, jota voitaisiin ostaa halvemmalla kansainvälisesti.