Abstrakti ekspressionismi, joka tunnetaan myös nimellä New York School, oli modernin taiteen liike, joka kehittyi 1940 -luvun lopulla vastauksena toisen maailmansodan jälkiseurauksiin. Abstraktit ekspressionistit väittivät, että ihmisen tajuton oli kanava taiteen luomiseen. Nämä taiteilijat keskittyivät estetiikkaan tai kauneuden filosofiaan ilmaistakseen ihmisen tunteita ja koskettamaan ihmisen tiedostamatonta. Abstraktin ekspressionismin maalaustyylit voidaan karkeasti jakaa kahteen luokkaan: gestinen ja värikenttä.
Toinen maailmansota aiheutti yhteiskunnallisia mullistuksia ja sen jälkeen monet taiteilijat tunsivat, että maa olisi siirtynyt heidän alleen. Jotkut taiteilijat ajattelivat, että tarvitaan uusi, vallankumouksellinen taidemuoto, joka heijastaa sodanjälkeistä tilannetta ja sen vaikutuksia ihmiskuntaan. Monet näistä taiteilijoista muuttivat Euroopasta Yhdysvaltoihin sodan jälkeen. Heidän taiteellinen vaikutus sulautui yhdysvaltalaisten taiteilijoiden vaikutukseen, ja taidemaailman taloudellinen ja kulttuurinen voima siirtyi 1940 -luvun lopulla Pariisista New Yorkiin.
Abstraktit ekspressionistiset taiteilijat suhtautuivat taiteeseen hieman itsekkäästi. He kokivat, että kääntyminen sisäänpäin alitajuntaan liittyviin tunteisiinsa ja realistisen ilmaisun luopuminen oli ainoa tie kehittää uusi taidemuoto, joka vaikuttaisi maailmaan. Lopulta he olivat osittain oikeassa. Abstrakti ekspressionismi vaikutti maailmaan. Monet ihmiset nauroivat aluksi Jackson Pollockille, joka tiputti ja heitti maalia kankaalle, mutta lopulta taidemaailma otti vakavasti ”Jack the Dripperin”.
Todellisuuden kuvaaminen ei ollut abstraktin ekspressionismin painopiste; nämä taiteilijat keskittyivät sen sijaan taiteen elementteihin, mukaan lukien linja, muoto ja väri. Suurin osa abstraktista ekspressionistisesta taiteesta ei ollut objektiivista, mikä tarkoittaa, että taide ei edustanut mitään fyysisessä maailmassa. Yksi abstrakti taidemaalari, Willem de Kooning, erosi tässä suhteessa, koska hän maalasi usein naisia. Suurimmaksi osaksi nämä maalaukset eivät olleet kovin imartelevia, ja useimmilla naisilla oli pelottavia irvistyksiä.
Sekä Jackson Pollock että Willem de Kooning olivat gestimaalareita abstraktissa ekspressionistisessa liikkeessä. Gestural -maalauksessa taiteilijan siveltimet näyttivät erittäin animoiduilta. Näiden maalausten luomiseen tarvittiin tietty määrä fyysistä energiaa. Tämä koskee erityisesti Pollockia, joka laittaa kankaan lattialle ja tippuu tai heittää maalia. Hänen valtavat maalauksensa, joista osa valloitti koko museon seinän, voivat vaikuttaa syvästi katsojiin.
Värikenttämaalaus oli rauhallisempi, ja väri oli hallitseva elementti, kuten tämän maalaustyylin nimi viittaa. Barnett Newman oli yksi tunnetuimmista abstrakteja ekspressionistisia taiteilijoita, jotka harjoittivat värikenttämaalausta. Hänen maalauksensa olivat usein suuria kankaita, jotka oli maalattu yhdellä taustavärillä ja ohuilla vaakasuorilla raidoilla muilla väreillä. Joskus Newmanin maalausten väri oli niin voimakas, että maalaukset näyttivät väriseviltä.