Teatteri absurdi, tai absurdismi, on teatterikriitikon Martin Esslinin luoma termi kuvaamaan joukkoa erityisiä näytelmiä, jotka on kirjoitettu 20-luvun puolivälissä, sekä myöhempiä näytelmiä, jotka on kirjoitettu samalla perinteellä. Esslin viittasi näihin näytelmiin Albert Camuksen filosofian kuvaajana, jonka mukaan elämällä ei ole luontaista merkitystä. Tähän liikkeeseen liittyvillä näytelmillä on yleensä useita ominaisuuksia, mukaan lukien järjetön vuoropuhelu, toistuva tai merkityksetön toiminta ja epärealistiset tai mahdottomat juonet.
Esslin luokitteli esseessään 1961 neljä näytelmäkirjailijaa liikkeen johtajiksi: Samuel Beckett, Eugene Ionesco, Arthur Adamov ja Jean Genet. Myöhemmin Esslin sisälsi tähän ryhmään myös brittiläisen näytelmäkirjailijan Harold Pinterin ja luokitteli joitain Tom Stoppardin, Edward Albeen ja Jean Tardieun teoksia myös absurditeatteriin kuuluviksi.
The Theater of the Absurd liike alkoi kokeellisena teatterina Pariisissa. Tämän seurauksena, jopa sen jälkeen, kun lomake oli levinnyt toiseen maahan, absurdit näytelmät kirjoitettiin usein ranskaksi. Ensimmäinen suuri esitys absurdista näytelmästä oli Jean Genetin The Maids vuonna 1947. Ionescon The Bald Soprano esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1950 ja Samuel Beckettin Waiting For Godot, luultavasti tunnetuin kaikista tällaisista näytelmistä, sai ensi -iltansa tammikuussa 1953.
Useita tärkeitä teatterityylejä pidetään tämän liikkeen edeltäjinä. Shakespearen tragikomedioita, kuten Talven tarinaa ja Myrskyä, pidetään suurina vaikutuksina absurdiin kirjoittamiseen, koska ne usein uhraavat realismia ja logiikkaa halutun lopun aikaansaamiseksi. Useat kuuluisat näytelmät viittaavat suoraan Shakespeareen, mukaan lukien Tom Stoppardin Rosencrantz ja Guildenstern Are Dead. Myös laajaa komediatyyliä, kuten Charlie Chaplinin ja Buster Keatonin työssä käytettyä, pidetään vaikutteena. Mainitaan myös surrealistifilosofi Antoinin Artaud, joka väitti, että teatterin merkitys ei ollut sen tuottama kirjallisuus vaan sen viskeraalinen vaikutus yleisöön.
Absurdin teatteria kutsutaan usein reaktioksi teatterin realismiliikkeeseen. Sen sijaan, että yrittäisivät mukautua mahdollisimman tarkasti tosielämän käsitykseen, absurdit pyrkivät tarjoamaan erehtymättömän epätodellisen kokemuksen. Absurdissa näytelmässä aika ja asetukset ovat yleensä epäselviä, jos ne on edes määritelty. Hahmojen ei ole tarkoitus jäljitellä todellisia ihmisiä, vaan ne ovat usein metaforisia tai arkkityyppisiä.
Tämän liikkeen ohjaava periaate on katsoa maailmaa ilman oletusta tarkoituksesta. Esslin ehdottaa, että ilman kiinteää uskomusjärjestelmää tai johtavaa periaatetta kaikista toimista tulee hyödyttömiä ja järjetöntä; siksi kaikki tapahtuva on sallittua. Ionescon sarvikuonossa kaikki ranskalaisen kylän asukkaat muuttuvat sarvikuonoiksi paitsi päähenkilö Berenger. Näytelmä päättyy, kun Berenger päättää, että sarvikuonot ovat paljon houkuttelevampia kuin ihmiset, mutta päättää taistella niitä vastaan.
Sarvikuono on klassinen esimerkki absurditeatterista. Vaikka sen juoni on tarkoituksellisesti naurettava, näytelmä tutkii vaatimustenmukaisuuden ja moraalin käsitteitä. Realistisessa teatterissa samanlainen teemateos voi sisältää natsien hyökkäyksen tai vertaispaineen lukiossa. Absurdismin hyödyllisyys on se, että se on olemassa ilman ennakkoluuloja tai spesifisyyttä; Vaikka natsiin liittyminen on aihe, jolla monilla on erityisiä näkemyksiä, sarvikuonoksi muuttaminen on mahdotonta henkilökohtaisesti kokea. Koska se on yhtä vieras kaikille, sen on tarkoitus olla kaikkien saatavilla.