Aconite, joka tunnetaan myös nimellä munkkilaji tai wolfsbane, on pitkä monivuotinen kasvi, jolla on erottuvat suojuksen muotoiset kukat. Historiallisesti akoniittia on käytetty lääketieteellisesti muinaisten kreikkalaisten ajoista lähtien, mutta sitä on käytetty laajemmin voimakkaana myrkkynä. Nykyaikaisia voiteita ja kasviperäisiä lääkkeitä käytetään joskus kivun lievitykseen, mutta näitä tuotteita pidetään laajalti vaarallisina ja suurella myrkytysriskillä.
Akoniittilajikkeita löytyy koko pohjoiselta pallonpuoliskolta. Yleisin, Aconitum napellus, on kotoisin Euroopasta, mutta sitä viljellään ympäri maailmaa. Tämä kasvi on noin 3 metriä korkea, ja siinä on sinisiä tai violetteja kukkia. Näiden kukkien muodosta on peräisin nimi munkki. Maisemasuunnittelijat valitsevat joskus monkshoodin kukkapenkeihin, usein alempien kasvien rinnalle.
Wolfsbane, toinen yleinen nimi akoniitille, viittaa sen tehokkuuteen myrkkynä. Kaikki kasvin osat sisältävät myrkyllistä kemikaalia nimeltä akonitiini, mutta pitoisuudet ovat suurimmat juurissa. Muinaiset kreikkalaiset ja heidän aikalaisensa käyttivät selluloosijuurista uutettua akonitiinia keihäillä, nuolilla ja muilla aseilla.
Tämän myrkkyn käyttö ei rajoittunut metsästykseen, ja sen käytöstä historiassa on monia dokumentoituja kertomuksia. Sotilaat käyttivät myrkkyä aseissa taistelussa ja heittivät sen vihollisen vesihuoltoon. Akoniittimyrkytys oli usein esillä juonissa koko historian ajan, mikä selitti Rooman ja Bysantin keisarien kuolemat.
Akonitiinia käytettiin myös lääketieteellisiin tarkoituksiin. Hauteita valmistettiin susilahdesta ja niitä käytettiin paikallisesti sellaisten tilojen hoitoon kuin reuma. Akonitiinilla valmistettuja tinktuureja otettiin myös suun kautta keuhkokuumeeseen, kurkunpään tulehdukseen ja vastaaviin vaivoihin. Nykyaikainen ymmärrys toksikologiasta tekee selväksi näiden hoitojen vaaran.
Tästä ymmärryksestä huolimatta monksheadia käytetään nykyaikaisissa ajankohtaisissa voiteissa, joita käytetään yrttilääkkeenä kipua varten. Akoniittimyrkytys tapahtuu nopeammin suun kautta otettuna, mutta se voi myös imeytyä ihon läpi. Itse asiassa juuri tämä imeytyminen antaa voiteen vähentää kipua. Asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että näitä voiteita käyttävillä potilailla on akoniittimyrkytyksen vaara.
Kun myrkytys tapahtuu, pistely ja tunnottomuus ovat yleensä ensimmäiset havaitut oireet. Seurauksena voi olla voimakasta kipua, kohtauksia tai halvaantumista, ja lopulta seurauksena voi olla sydämen vajaatoiminta. Akoniitti on yksi tunnetuimmista tappavimmista myrkyistä, eikä vastalääkettä ole. Ensihoito keskittyy sen sijaan toksiinin poistamiseen kehosta ja myrkyn oireiden torjumiseen.