ActiveX®-laajennus on tietokoneohjelma, joka toimii Microsoft® Windows® Internet Explorer® -ohjelman kaltaisen ohjelman sisällä ja on vuorovaikutuksessa sen kanssa. Tällaisen laajennuksen avulla selaimet ja muut apuohjelmat voivat suorittaa tiettyjä toimintoja, kuten näyttää videoita tai pelejä. Laajennuksia voidaan myös käyttää lisäämään ohjelmaan ominaisuuksia, joita ei ollut alkuperäisessä asennuksessa. Ne ladataan ja asennetaan tietokoneellesi Internet -yhteyden kautta. Vuonna 1996 paljastettu ActiveX®-laajennus oli seuraaja kahdelle samankaltaiselle tekniikalle, joita kutsutaan ”komponenttiobjektimalliksi” ja “objektin linkittämiseksi ja upottamiseksi”.
ActiveX®-laajennus voidaan luoda käyttämällä erilaisia ohjelmointikieliä, vaikka ActiveX® itsessään ei ole ohjelmointikieli. Sen sijaan näiden laajennusten luomiseen käytetään kieliä, kuten C ++ ja Java. Laajennukset voivat myös olla vuorovaikutuksessa ja integroitua HTML-ohjelmointikieleen.
Windows®-käyttöjärjestelmän ohjelmissa on verkkoselainten lisäksi mahdollisuus käyttää ActiveX®-laajennuksia ja -ohjaimia. Näitä ohjelmia ovat muun muassa Microsoft® Office ™, Microsoftin tuottavuusohjelmistopaketti; ja Windows® Media Player®. ActiveX®-laajennukset auttavat näitä ohjelmia jakamaan tietoja sekä verkon että muiden tietokoneen ohjelmien kanssa.
ActiveX®-laajennukset ovat käytettävissä vain tietokoneissa, joissa on Windows®-käyttöjärjestelmä. Tämän vuoksi sivustot, jotka tukeutuvat voimakkaasti ActiveX®-tekniikkaan ja laajennuksiin, näkyvät väärin käyttöjärjestelmissä, kuten Mac OS X® ja Linux®. Mozilla® Firefox® ei tue ActiveX®-tekniikkaa, vaikka tekniikan mahdollistavat kolmannen osapuolen laajennukset on julkaistu. Sen sijaan Firefox® käyttää erityyppisiä laajennuksia ja laajennuksia suorittamaan monia samoja toimintoja kuin ActiveX®.
Käyttäjät voivat ottaa ActiveX®-laajennukset käyttöön tai poistaa ne käytöstä Internet Explorer® -selainta käytettäessä. Jos tämä on käytössä, käyttäjät voivat myös määrittää eri suojaustasoja. Internet Explorer® voi pyytää käyttäjää, kun ActiveX®-laajennus on asennettava, voi ladata kaikki laajennukset automaattisesti tai voidaan asettaa lataamaan laajennuksia vain suojatuilta sivustoilta.
ActiveX®-laajennuksilla on täysi järjestelmänvalvojan käyttöoikeus kaikkiin Windows®-käyttöjärjestelmän osa-alueisiin. Tämä tekee tekniikasta yhden ensisijaisista tavoista, joilla haittaohjelmat, kuten vakoiluohjelmat ja mainosohjelmat, ladataan tietokoneelle verkosta. Tästä syystä ActiveX: ää tukevat selaimet antavat käyttäjille mahdollisuuden poistaa tekniikka käytöstä harkintansa mukaan. Tämä on myös yksi Mozilla® Firefox® -kehitystiimin mainitsemista ensisijaisista syistä, miksi selain ei avoimesti tue tekniikkaa.