Toiminnan ajuri, jota kutsutaan myös kustannustekijäksi, on mikä tahansa tapahtuma tai toiminta, jolla on merkittävä vaikutus tuotteen kokonaiskustannuksiin. Tätä käytetään auttamaan yrityksiä määrittämään, kuinka paljon kunkin tuotteen pitäisi maksaa, jotta yritys tekee rahansa takaisin ja saa voittoa. Yleisiä toimintaa ohjaavia tekijöitä ovat työntekijöiden palkat, koneen käyttötunnit ja resurssikustannukset. Kustannuksia on myös jäljittämättömiä, mutta jotkut analyytikot väittävät, että nämä kustannukset olisi lisättävä yhdistelmään. Tarkastelemalla toimintaa analyytikot voivat auttaa alentamaan kustannuksia ja siten tekemään tuotteesta halvemman.
Auttaakseen määrittämään oikeudenmukaisen tuotteen hinnan – sekä asiakkaalle että yritykselle – analyytikot tarkastelevat toiminnan ajureita selvittääkseen tuotteen tuottamisesta aiheutuvat yleiskustannukset. Kukin toiminnan ajuri sijoitetaan sitten omaan kustannusobjektiinsa tai jokaisesta kustannuksesta erillinen mittaus. Kun kuljettajaa tarkastellaan, analyytikon on selvitettävä sekä toiminnan tiheys että tuntikustannukset.
Jokaisella tuotteella on vähintään yksi aktiviteettiajuri. Yleisiä tekijöitä ovat kustannukset, jotka aiheutuvat työntekijöiden palkkaamisesta tuotteen luomiseen; koneen käyttötunnit, jotka vaativat huoltoa; resurssien määrä ja resurssien keräämiseen käytetty aika; ja kuljetus. Mitä enemmän aktiviteettiajureita ja mitä kauemmin kunkin kuljettajan täytyy esiintyä, sitä korkeampi tuotteen hinta.
Muiden toiminnan kuljettajakustannusten uskotaan olevan jäljittämättömiä tai niillä ei ole havaittavaa vaikutusta tuotteen hintaan. Tämä sisältää johtajien palkan ja maksut kaikille muille, jotka eivät suoraan osallistu tuotteen valmistukseen. Vaikka näitä ei sisälly kustannustekijöiden jakamiseen, kustannukset on silti voitettava voiton saamiseksi. Siksi monet analyytikot arvioivat myös nämä tekijät varmistaakseen kannattavan hinnan.
Sen lisäksi, että johtajat ja analyytikot tuntevat toiminnan kuljettajan panoksen hintaan, he yrittävät löytää keinoja alentaa hintaa heikentämättä laatua tai määrää. Esimerkiksi jos tuotteen valmistamiseen tarvitaan tosiasiallisesti vähemmän työntekijöitä tai jos yritys voi hankkia resursseja halvemmalla hinnalla toiselta toimittajalta, tämä vähentää aktiviteettien osuutta. Tässä vaiheessa yritys joko alentaa tuotteen hintaa tai saa ylimääräistä voittoa.
Jos tuote ei kykene maksamaan aktiviteettikulujaan, yritys joko löytää tavan alentaa hintaa tai lopettaa sen valmistamisen. Päinvastoin, jos tuotteella menee poikkeuksellisen hyvin, yritys käyttää enemmän resursseja varmistaakseen, että tuote vastaa kuluttajien kysyntään. Kustannustekijäanalyysin kustannusten hallitsemiseksi käytetään yleensä ohjelmistoja, jotta analyytikot voivat työskennellä nopeammin.