Termiä ad populum fallacy käytetään logiikassa ja keskustelussa kuvaamaan väitettä, joka perustuu yleiseen mielipiteeseen. Tätä pidetään heikkona argumenttina, koska sillä ei ole todisteita väitteidensä tueksi. Ad populum -väitteitä esitetään tavallisesti jokapäiväisessä elämässä, erityisesti lasten toivoen mukautuvansa vertaisiinsa. Tätä käsitettä kutsutaan myös vetoomukseksi massoille tai vaunun harhaluulolle, ja se on hyvin samankaltainen kuin ad numerum -argumentti. Muut harhaanjohtavat väitteet perustuvat pelkoon, harhaanjohtamiseen tai henkilökohtaisiin hyökkäyksiin.
Suuren osan retoriikan ja keskustelun terminologiasta kehitti antiikin kreikkalainen filosofi Aristoteles Organonissaan. Tässä teoksessa kuvataan 13 erilaista argumenttivirhettä tai sofistista kiistämistä. Ad populum -virhe luokitellaan eräänlaiseksi aineelliseksi virheeksi, joka tunnetaan epäolennaisena johtopäätöksenä. Ad populum -väite ei tuota todellista näyttöä väitöskirjansa tueksi, joten kaikki siitä tehdyt johtopäätökset on pidettävä epäolennaisina. Jotkut yksityiset koulut opettavat edelleen aristotelistista logiikkaa ja retoriikkaa opiskelijoille osana klassista koulutusohjelmaa, jonka tarkoituksena on parantaa kriittistä ajattelua.
Lapset voivat olla taipuvaisia vetoamaan ad populum -virheeseen, kun he väittävät vanhempiensa kanssa. He väittävät usein, että jokaisella koulun oppilaalla on tietty tuote tai hän voi harjoittaa riskialtista toimintaa. Vanhempien vastaus yleensä kysyy lapselta, haluaako hän silti jäljitellä ikätovereidensa toimia, jos kaikki muut harjoittavat selvästi haitallista käyttäytymistä, kuten hyppäämistä kalliolta. Tämä väite paljastaa ad populum -väitteiden taustalla olevan virheen osoittamalla, että enemmistön uskomukset eivät tarjoa vakuuttavia todisteita.
Monet lukion ja korkeakoulun keskusteluopiskelijat oppivat ad populum -virheestä yhdessä Aristotelesen muiden hienostuneiden kiistojen kanssa. Vastustajat voivat tunnistaa nämä virheet keskustelussa ja käyttää niitä koko väitteen kumoamiseen. Vaikka näiden virheiden huomauttaminen voi auttaa heikentämään vastustajaa, ne voivat myös tarjota vahvaa retoriikkaa ja voittaa joitain keskustelutuomareita.
Ad populum -virhe on erityisen ongelmallista edustuksellisessa demokratiassa. Hallitus saa voimansa ihmisiltä, joten äänestäjien kyselyihin ja kyselyihin perustuvia väitteitä voi olla vaikea jättää huomiotta valittujen johtajien keskuudessa. Ad populum -väitteitä käytetään usein poliittisissa keskusteluissa auttamaan väitteiden tukemisessa, joilla on vain vähän tai ei lainkaan tosiasiallista näyttöä niiden tueksi. Joissakin tapauksissa tämä voi johtaa päätöksenteon huonontumiseen, koska tosiasiat jätetään huomiotta yleisen mielipiteen edessä.