Adenosiinitrifosfaatti tai ATP toimii solun tärkeimpänä energianlähteenä. Sitä kutsutaan usein valuutan molekyyliyksiköksi, koska se voi sekä pitää että vapauttaa energiaa, kun solu sitä vaatii. ATP: n rakenne on yksinkertainen ja optimoitu maksimaalista tehokkuutta varten, adenosiinimolekyyli ja kolme fosfaattiryhmää. Energiaa pidetään ja vapautetaan sidoksissa, jotka pitävät fosfaattiryhmiä toisiinsa ja adenosiinimolekyyliin. Energian vapautuminen poistamalla yksi fosfaattiryhmä tuottaa ADP: tä tai adenosiinidifosfaattia, ja toisen fosfaattiryhmän poistaminen tuottaa AMP: tä, adenosiinimonofosfaattia.
AMP, ADP ja ATP ovat kaikki energiarikkaita molekyylejä, mutta yleensä ATP on parempi kuin kaksi muuta. Adenosiinitrifosfaatti on välttämätön kaikille soluprosesseille, joihin liittyy toisen molekyylin aktiivinen liike. Esimerkiksi osmoosi ei vaadi ATP: tä, koska vesi virtaa luonnollisesti erittäin väkevästä tilasta vähemmän konsentroituun tilaan. Toisaalta molekyylimoottoreiden toiminta tietyntyyppisissä soluissa vaatii ATP: hen varastoitua energiaa. Koska mikään elävä olento ei ole täysin riippuvainen passiivisista luonnollisista prosesseista, kaikki olennot tarvitsevat ATP: tä solujensa suorittamiseen.
Kaikki organismit eivät tuota samaa määrää adenosiinitrifosfaattia, vaikka se on välttämätön molekyyli koko elämän ajan. ATP syntyy yleensä hengityksen kautta, johon liittyy energian talteenotto ulkoisesta lähteestä, usein tavallisesta sokerista, jota kutsutaan glukoosiksi. Anaerobista hengitystä käyttävät organismit, kuten jotkut bakteerit, tuottavat noin 2 ATP: tä glukoosimolekyyliä kohti. Ne, jotka käyttävät aerobista hengitystä, kuten ihmiset, tuottavat 32-36 ATP: tä molekyyliä kohti. Aerobinen hengitys on monimutkaisempaa, mutta tehokkaampaa, joten sen korkea ATP -saanto.
Adenosiinitrifosfaatin adenosiinikomponentti koostuu itse asiassa kahdesta erillisestä molekyylistä, nimittäin sokerista nimeltä riboosi ja emäksestä nimeltä adeniini. Riboosiin sitoutunut adeniini luo nukleosidiksi kutsutun rakenteen, joka on erilainen kuin RNA: ssa ja DNA: ssa olevat adeniininukleotidit. Nukleosidi on kaksi kolmasosaa nukleotidista; nukleotidit sisältävät myös ylimääräisen fosfaattiryhmän, joka on välttämätön pitkien ketjujen muodostamiseksi, kuten RNA: ssa ja DNA: ssa nähdään. Toisin kuin nukleotidit, nukleosidit eivät voi sitoutua toisiinsa yksin, ja tämän logiikan mukaan ATP -molekyylit eivät voi muodostaa ketjuja.
Ihmiskehossa tuotetaan päivittäin biljoonia adenosiinitrifosfaattimolekyylejä, ja keho voi tuottaa enemmän kuin painonsa ATP: ssä alle 24 tunnissa. Tämä ei aiheuta painonnousua tai ruumiinvammoja, koska useimmat ATP -molekyylit luodaan ja käytetään sekunnin murto -osassa. ATP on elimistön elinkaaren aikana liikkeellepaneva voima, joka pitää kehon toiminnassa.