Äärimmäisen stressin, pelon tai ahdistuksen aikana ihmisen aivot ilmoittavat usein voimakkaan stimuloivan kemikaalin, joka tunnetaan nimellä epinefriini tai adrenaliini, vapautumisesta. Tämä äkillinen adrenaliinitulva on suunniteltu antamaan keholle lisää voimaa ja tietoisuutta “taistele tai pakene” -tilanteessa. Kun välitön vaara on ohitettu, tavallisen ihmisen keho nousee hitaasti takaisin normaalille tasolle ja ylimääräinen hormoni imeytyy ja eliminoituu. Tämä kiire voi kuitenkin tuoda mukanaan joitain samoja tyydyttäviä vaikutuksia kuin muut huumeet, joten jotkut ihmiset voivat itse asiassa tulla riippuvaisiksi tapahtuman aikana kokemastaan luonnollisesta “korkeudesta”. Henkilöä, joka kaipaa adrenaliinin vapautumista ja on valmis ryhtymään äärimmäisiin toimenpiteisiin sen saamiseksi, kutsutaan yleisesti adrenaliiniriippuvaiseksi.
Tyypillinen adrenaliiniriippuvainen liittyy usein äärimmäisten urheilulajien maailmaan. Autokilpailuun, laskuvarjohyppyyn ja benji-hyppyyn osallistuvat kohtaavat todellisen mahdollisuuden vakavaan loukkaantumiseen tai kuolemaan, mutta nämä urheilulajit aiheuttavat myös halutun taistelu- tai pakota-stressireaktion, jota jotkut ihmiset haluavat. Aina kun äärimmäinen laskuvarjohyppääjä tai BASE -hyppääjä hyppää lentokoneesta tai juoksee kallion reunalta, hän laukaisee luonnollisten hormonien ja kemikaalien kiireen, joka antaa hänelle tunteen olla täysin elossa. Hän voi tuntea olonsa masentuneeksi tai motivoimattomaksi jokapäiväisessä elämässään, kunnes tilaisuus tehdä jotain kuolemaa uhmaavaa tulee. Pohjimmiltaan todellinen adrenaliiniriippuvainen elää elämänsä joko tasolla 10 tai tasolla 0.
Extreme -urheilu ei kuitenkaan ole ainoa areena, jolla tällaiset ihmiset menestyvät. Jännitystä hakeva persoona etsii usein työtä, johon liittyy suuri riski tai draama. Hän voi ottaa vastaan työtä, joka vaatii poikkeuksellista rohkeutta tai riskinottoa, kuten palomies, poliisi tai ammattisotilas. Stressi ja jännitys loukkuun jääneen matkustajan pelastamisesta palavasta autosta tai epäillyn rikollisen jahtaaminen voivat tarjota samanlaista kiirettä kuin äärimmäinen urheilu. Vaarallisen tehtävän ottaminen tai vapaaehtoistyö vaarallisissa tehtävissä antaa hänelle mahdollisuuden kokea elämänsä täysimääräisesti.
Yksi huolenaihe, joka monilla on todellisen adrenaliiniriippuvaisen yleisen hyvinvoinnin kannalta, on hänen jatkuva tarve vaaralle ja draamalle. Ystävien ja perheen on usein vaikea ylläpitää normaalia suhdetta tämän tyyppiseen ihmiseen, ja hänellä voi olla ristiriitoja muiden kanssa vain taistelun kiireen vuoksi. Toiset, jotka eivät pysy mukana hänen ärtyneessä ja anarkisessa elämäntavassaan, saattavat joutua syrjäytyneiksi tai hylätyiksi. Adrenaliiniriippuvaisen alamäet ovat usein yhtä syviä kuin hänen huippunsa, mikä voi vaikeuttaa normaalin, toimivan elämäntavan ylläpitämistä. Jos henkilö ei kuole tai loukkaannu vakavasti, kun hän pyrkii aktiivisesti seuraavaan “huippuunsa”, hän voi lopulta uupua holtittoman elämäntavan vaikutuksista.