Adrenokortikotrooppista hormonia eli ACTH: ta tuottaa aivojen aivolisäke ja se kulkee veressä munuaisten päällä oleviin lisämunuaisiin. Hormoni vaikuttaa jokaisen lisämunuaisen ulko -osaan, joka tunnetaan lisämunuaisen kuorina, jolloin se erittää lisämunuaishormoneja, joita kutsutaan glukokortikoideiksi, mineralokortikoideiksi ja sukupuolihormoneiksi. Glukokortikoidit, kuten kortisoli, vaikuttavat siihen, miten keho metaboloi proteiinia ja hiilihydraatteja, kun taas mineralokortikoidit vaikuttavat kehon nesteen ja elektrolyyttien tasapainoon. ACTH: n eritys lisääntyy stressitilanteissa.
Kun lisämunuaisen kuoren erittämiä glukokortikoideja on vähemmän, tämä aiheuttaa osan aivoja, joka tunnetaan hypotalamuksena, tuottamaan kortikotropiinia vapauttavaa hormonia. Kortikotropiinia vapauttava hormoni kulkee sitten aivolisäkkeeseen ja stimuloi sitä lisäämään adrenokortikotrooppisia hormoneja lisäämällä lisämunuaisen eritystä. Korkeammat glukokortikoidipitoisuudet veressä estävät kortikotropiinia vapauttavan hormonin tuotantoa, mikä tarkoittaa aivolisäkkeen vähemmän stimulaatiota ja sen jälkeen adrenokortikotrooppisen hormonin laskua. Tämäntyyppinen järjestelmä tunnetaan negatiivisena palautesilmukana.
Lisämunuaisten tai aivolisäkkeen toiminnan arvioimiseksi voidaan suorittaa adrenokortikotrooppinen hormonitesti. Yleensä myös kortisolitasot mitataan, jotta saadaan täydellinen kuva siitä, mitä tapahtuu. Adrenokortikotrooppisen hormonin puute voi olla seurausta lisämunuaisen kasvaimesta tai heikosta aivolisäkkeestä, ja sitä esiintyy myös joillakin steroidilääkitystä käyttävillä ihmisillä.
Jos adrenokortikotrooppista hormonia on liikaa, tämä voi osoittaa hormonia tuottavan syövän esiintymisen keuhkoissa. Vaihtoehtoisesti se voi tarkoittaa, että henkilöllä on Addisonin tauti, jossa lisämunuaiset ovat vaurioituneet, tai Cushingin tauti, jossa hyvänlaatuinen kasvain muodostuu aivolisäkkeeseen ja tuottaa adrenokortikotrooppista hormonia. Addisonin tautia hoidetaan normaalisti korvaamalla puuttuvat lisämunuaishormonit elinikäisesti, kun taas Cushingin taudissa käytetään leikkausta aivolisäkkeen kasvaimen poistamiseen.
Mitä kutsutaan adrenokortikotrooppisen hormonin stimulaatiotestiksi, voidaan käyttää Addisonin taudin diagnosointiin. Testin lyhyessä versiossa annetaan ruiske tetrasosakidiksi tunnetusta aineesta, joka on synteettinen kopio adrenokortikotrooppisesta hormonista. Veren kortisolipitoisuudet mitataan noin puolen tunnin kuluttua ja verrataan ennen testiä otettuihin tasoihin. Testin pidemmässä versiossa kortisolitasot mitataan säännöllisesti 24 tunnin aikana. Jos lisämunuaiset toimivat normaalisti, niiden pitäisi reagoida tetrakosaktsidiin tuottamalla enemmän kortisolia, joten jos tasot eivät nouse, tämä voi osoittaa Addisonin taudin lisämunuaisvaurioita.