Mainosohjelmisto on ohjelmisto, joka on vapaasti ladattavissa, mutta eroaa ilmaisohjelmasta siinä, että se on mainosten sponsoroima. Monissa tapauksissa mainosohjelma voi olla eräänlainen Internet-sovellus, joka toimii käyttäjän ollessa online-tilassa ja tarjoaa suoran syötteen muuttuvista mainoksista verrattuna sisäänrakennettuun staattiseen tai rajoitettuun mainontaan. Se on vakoiluohjelmien läheinen serkku, koska monet ohjelmat keräävät tietoja käyttäjistä ja lähettävät ne takaisin mainostajille profilointia varten kohdistettua mainosten näyttämistä varten.
Dot com -buumin alkuaikoina mainostajat yliarvioivat kuluttajien vastauksen aggressiiviseen verkkomainontaan, ja monet pisteyritykset, jotka olivat riippuvaisia mainossponsorien tuloista, kaatuivat. Mainonnan raivon aikana muutama Internet -palveluntarjoaja tarjosi jopa ilmaista Internet -palvelua vastineeksi mainosohjelmista, jotka näyttivät bannereita ja syötteitä kaikilla sivuilla. Kun kävi selväksi, että ihmiset eivät halunneet käydä aggressiivista mainontaa edes saadakseen jotain ilmaiseksi, useimmat Internet -palveluntarjoajat siirtyivät maksullisiin palveluihin ja hylkäsivät mainosliittymän.
Ohjelmoija voi halutessaan luoda mainosohjelman kerätäkseen mainosmaksuja kompensoidakseen ohjelman aktiivisesta kehittämisestä aiheutuvat kustannukset. Internet-yhteisössä sitä pidetään kuitenkin yleisesti epäsuotuisana, ja monet nykypäivän suosituimmista vakoiluohjelmien torjuntaohjelmista etsivät ja varoittavat käyttäjää asennetuista mainosohjelmista. Ohjelmistoa pidetään tietoturvariskinä, ja Internetin käyttäjiä kehotetaan olemaan asentamatta sitä.
Tästä huolimatta Internetissä on monia mainosohjelmia, joista osa on yhdistetty muihin ohjelmiin ja asennettu ilman käyttäjän tietämystä. Jotkut suositut vertaistiedostojen jakamisohjelmistot sisältävät mainosohjelman, samoin kuin useat tietokoneen työpöydän muokkausohjelmat. Monet tällaiset ohjelmat väittävät, etteivät ne ole vakoiluohjelmia, koska ohjelmiin liittyvät käyttöehtosopimukset paljastavat jollain tavalla, että tietoja käyttäjästä voidaan kerätä ja raportoida mainostarkoituksiin.
Joissakin tapauksissa ohjelmisto on saatavana täysin toimivana kokeiluversiona, mutta se sisältää mainoksia, jos tietokoneen käyttäjä ei maksa ohjelmistosta koeajan päättyessä. Jos käyttäjä maksaa ohjelmistosta, kaikki ominaisuudet otetaan käyttöön ilman mainoksia. Tällaiset ohjelmat voivat kerätä profilointitietoja tai eivät.
Tietokoneen turvaamiseksi käyttäjien tulee käyttää virustentorjuntaohjelman lisäksi hyvää vakoiluohjelmaskanneria.