Aerobiset bakteerit ovat pieniä, yksisoluisia olentoja, jotka ovat eräänlainen alkio. Koska nämä bakteerit tarvitsevat happea elääkseen ja kasvaakseen, tämä on näiden pienien organismien määrittävä tekijä. Sitä vastoin bakteereja, jotka eivät tarvitse happea tai joita happi vahingoittaa, kutsutaan anaerobisiksi bakteereiksi.
Soluhengitys on aineenvaihduntaprosessi, jossa aerobiset bakteerit vaihtavat kaasuja ympäristönsä kanssa. Tämä hapen saanti on elintärkeää ruoansulatukselle ja muulle bakteereissa tapahtuvalle energiaa kuluttavalle prosessille. Kaikki eläimet, myös ihmiset, tarvitsevat jatkuvasti happea, joten ihmisillä ja näillä bakteereilla on samat elinympäristöt. Aerobisia bakteereja on niin paljon, että ne ovat itse asiassa planeetan lukuisimpia ja laajalti levinneitä organismeja. Jos ravintoaineena on riittävästi happea ja jonkinlaista ainetta, siellä on todennäköisesti aerobisia bakteereja.
Yksi pahamaineinen aerobisten bakteerien muoto on Mycobacterium tuberculosis, eliö, joka on vastuussa tuberkuloosista. Tuberkuloosi on tila, joka ilmenee, kun yksi tai useampi Mycobacterium tuberculosis hengitetään sisään ja alkavat menestyksekkäästi lisääntyä isännän kehossa, erityisesti keuhkoissa. Koska tuberkuloosibakteeri on aerobinen, happea rakastava, rajoitetun immuunijärjestelmän omaavan henkilön keuhkot muodostavat vieraanvaraisen elinympäristön. Useimmilla terveillä ihmisillä on immuunijärjestelmä, joka estää näitä aerobisia bakteereja asumasta ja aiheuttamasta infektiota.
Kaikki bakteerit eivät ole haitallisia. Itse asiassa monet bakteerilajit, sekä aerobiset että anaerobiset, voivat todella edistää terveyttä ja ehkäistä sairauksia. Näitä hyödyllisiä bakteereja voidaan ajatella henkilökohtaisena armeijana, joka puolustaa isäntäänsä enemmän patogeenisiltä organismeilta. Bakteerit ovat myös vastuussa jätteiden jatkuvasta hajoamisesta, mikä palauttaa ravinteita maaperään ja täydentää ravintoketjua. Tässä roolissa bakteerit luokitellaan hajottajiksi, ja niiden esiintyminen maaperässä on elintärkeää ekosysteemin terveydelle.
Aerobiset bakteerit lisääntyvät binaarisen halkeamisen prosessilla, mikä tarkoittaa, että voidaan kopioida itsensä ja jakaa kahteen identtiseen yksilöön. Tämä kyky lisääntyä nopeasti ilman, että tarvitsee etsiä sopivaa puolisoa, saa bakteerit vastuuseen monista kauhistuttavista infektioista. Yksittäinen pieni bakteeri voi päästä haavaan tai hengittää sisään, ja jos olosuhteet ovat oikeat, luku voi olla miljoonia muutamassa tunnissa. Itse asiassa bakteerien tuottama jäte toimii myrkkynä ja vahingoittaa tartunnan saaneen henkilön tai eläimen kudoksia, eivät bakteerit itse.