Agonaalinen hengitys on lääketieteellinen termi, jota käytetään kuvaamaan henkilöä, joka ei enää hengitä normaalisti, vaan hengittää lyhyitä, satunnaisia hengästyksiä. Tätä epänormaalia hengitysmallia esiintyy usein potilailla, jotka kärsivät terminaalisairauksista tai sydänpysähdyksestä, ja se voi olla merkki siitä, että kuolema on lähellä. On kuitenkin muitakin mahdollisia syitä, eikä sitä pidä sekoittaa henkilöön, joka on hengittävä, hengittävä tai hengittää epänormaalisti ei-terminaalisen hengityshäiriön vuoksi. Ääntä voidaan kuvata hengästyneenä, gurglingina ja huokauksena, ja se liittyy myös Cheyne-Stokesin hengitykseen ja kuolemanhelinaan.
Terve ihminen hengittää yleensä säännöllisesti ja hengittää jopa 15-20 kertaa minuutissa, kun keho on levossa. Ihmiskeho on suunniteltu lisäämään hengityksiä, kun keho tarvitsee enemmän happea, kuten kun harjoittelee. Agonaalisessa hengityksessä henkilö voi ottaa vain kolme tai neljä epäsäännöllistä hengitystä minuutissa. Harvinaiset huohotukset eivät anna keholle eloonjäämisen edellyttämää happea, joten vaikka henkilö ottaa ilmaa, hänen ei katsota hengittävän aktiivisesti. Tämä on lääketieteellinen hätätilanne, ja jos sitä ei hoideta välittömästi, se voi johtaa kuolemaan.
Aika, jonka henkilö osoittaa agonaalista hengitystä, riippuu muutamasta asiasta. Jotkut ihmiset voivat ottaa vain yhden tai kaksi henkeä ennen kuolemaansa, kun taas toiset voivat jatkaa epänormaalia hengitysmallia muutaman minuutin ajan. Ihmiset, jotka kärsivät terminaalisesta keuhkosyövästä tai emfyseemasta, voivat haukkua ilmaa tuntikausia ennen kuolemaa. Lääkintähenkilöstö voi puuttua asiaan ja saada kehon toimimaan jälleen kunnolla, mutta jos henkilö on allekirjoittanut elvytysmääräyksen, nämä hengitysmallit johtavat lopulta kuolemaan.
Sydänpysähdyspotilailla agonaalinen hengitys voi joskus olla hyvä merkki. Sydänkohtauksen jälkeen sydän lakkaa yleensä lyömästä, jolloin muut elimet lakkaavat toimimasta. Ihmisillä, joilla on agonaalista hengitystä sydämenpysähdyksen jälkeen, voi itse asiassa olla parempi ennuste kuin ihmisillä, jotka eivät, koska aivot toimivat edelleen ja taistelevat hapen saamiseksi kehoon. Sydämen keuhkojen elvytys (CPR) on annettava välittömästi tällaisissa tapauksissa, jotta sydän voi uudelleen lyödä.
Vaikka agonaalinen hengitys liittyy läheisesti Cheyne-Stokesin hengitykseen ja kuolemanhelinaan, termejä käytetään tyypillisesti tiettyihin hengitysmalleihin. Agonaalista hengitystä käytetään yleensä sydämenpysähdyspotilaiden yhteydessä, kun taas Cheyne-Stokesin hengitystä käytetään kuvaamaan henkilöä, jonka hengitysmallit vaihtelevat välillä matala, syvä ja nopea. Apnea tai hetkellinen hengityksen puute voi myös esiintyä. Erillistä termiä kuolemanhelinaa käytetään yleensä kuvaamaan kolistusta, kuten ääntä, jonka potilas tekee hengittäessään syljen tai nesteen kertymisen vuoksi kurkkuun ja/tai hengitysteihin. Sitä on kutsuttu ”kuoleman helistimeksi”, koska sitä esiintyy usein lopullisesti sairaiden potilaiden viimeisinä päivinä ja tunneina nielemisvaikeuksien vuoksi. Cheyne-Stokesin hengitys on myös yleistä potilaiden elämän viimeisinä päivinä.