Useimmat psykologit uskovat, että imeväisten ja lasten on muodostettava läheiset suhteet yhden ensisijaisen hoitajan kanssa terveen kehityksen vuoksi. Useimmissa tapauksissa nämä liitteet muodostetaan äidin kanssa. Kun äidit puuttuvat, nämä lapset evätään tämän siteen. Nämä lapset kärsivät usein monista haittavaikutuksista, mukaan lukien huono ruokahalu ja viivästynyt emotionaalinen ja älyllinen kehitys. Teini -ikäisinä ja aikuisina nämä yksilöt voivat olla aggressiivisempia, vähemmän kykeneviä näyttämään tunteita ja alttiimpia masennukselle.
Lasten kehityksen alalla monet uskovat, ettei äidin merkitystä voida liioitella. John Bowlby, psykoanalyytikko, joka on erikoistunut lapsen kehitykseen, teki äidin puutteesta elämäntehtävänsä. Hänen tulokset, joita usein kutsutaan Bowlbyn kiinnittymisteoriaksi, antavat monia oivalluksia äidin ja lapsen välisen emotionaalisen erottelun vaikutuksista.
Bowlby piti lapsen ensimmäiset kaksi vuotta kriittisimpänä ajankohtana sitoutumiselle. Hän oletti, että äidin riistäminen tänä aikana voi aiheuttaa sekä laajoja että peruuttamattomia psyykkisiä vaurioita. Koska monet lapsen persoonallisuuden näkökohdat, mukaan lukien kyky suhtautua muihin, vahvistuvat kolmen vuoden ikään mennessä, Bowlby oletti, että ensisijainen hoitaja näinä vuosina toimii mallina näille piirteille. Lapset, joilta evätään äidin kiintymys, hän väitti, eivät usein kykene osoittamaan empatiaa tai kiintymystä aikuisten ihmissuhteissa.
Bowlbyn työn jälkeen äidin puutteen määritelmä on kasvanut sisältämään paitsi äidin poissaolon myös tehottoman äidin vastauksen. Lapsilla, joita hoidetaan fyysisesti, mutta joilla ei ole sosiaalista vuorovaikutusta ja fyysistä kontaktia ensisijaisen hoitajansa kanssa, esiintyy usein monia samoja oireita kuin lapsilla, joilta yhteys on kokonaan evätty. Lyhyesti sanottuna äidin ei tarvitse olla vain läsnä, vaan hänen on oltava asianmukaisesti mukana.
Kyvyttömyys menestyä johtuu usein tästä erillisen vanhemmuuden tyylistä. Pikkulapsilla minkä tahansa esimerkin tilasta, joka ei liity erityisiin terveysongelmiin, pidetään yleensä äidin puutteen aiheuttamana. Lapset, joilla on diagnosoitu kyvyttömyys menestyä, ovat usein pienempiä kuin muut heidän ikäiset lapset. Usein he saavuttavat kognitiivisia ja emotionaalisia virstanpylväitä myöhemmin kuin muut ja osoittavat vaikeuksia sosiaalisissa tilanteissa.
Useat olosuhteet näyttävät lisäävän mahdollisuuksia äidin puutteeseen. Esimerkiksi hyvin nuorilta äideiltä voi puuttua emotionaalinen kypsyys, jota tarvitaan terveen sidoksen edistämiseen. Synnytyksen jälkeinen masennus on merkittävä tekijä monissa erillisen vanhemmuuden tapauksissa, koska se heikentää äidin kykyä kehittää side lapsensa kanssa. Lisäksi jotkut äidit, jotka on kasvatettu väärinkäytöksissä tai laiminlyönneissä olevissa kodeissa, kärsivät sopivista vanhemmuuden roolimalleista.