Aihiolääke on aine, joka on alkuperäisessä muodossaan inaktiivinen. Nieltynä yhdiste muuttuu aktiiviseksi tilaksi, kun se metaboloituu ihmiskehossa. Lääkitys tulee sitten voimaan tietyn sairauden tai tilan hoitamiseksi halutulla aikavälillä. Metabolia muuttaa aihiolääkkeen molekyylirakennetta, ja tämä prosessi jakaa tämän farmakologisen aineen yhdeksi, jossa molekyylit hajoavat fragmentteiksi, ja yhdeksi, joka muuttuu liukoiseksi metaboloitumisen yhteydessä.
Monilla näistä lääkkeistä on muuttunut kemiallinen, fysikaalinen tai biokemiallinen koostumus, jonka ansiosta ne voivat pysyä lepotilassa. On myös mahdollista rakentaa lääke siten, että keho käsittelee sen ikään kuin se olisi päällystetty ravitsemuksellisilla yhdisteillä tai lipideillä. Aihiolääkkeellä on parempi suullinen saatavuus kuin lääkkeillä, joita tyypillisesti ruiskutetaan laskimoihin, lihaksiin tai ihon alle. Injektioita on vähemmän, koska aine ei ole täysin aktiivinen ennen kuin se saavuttaa sen ruumiinosan, johon se on tarkoitettu, ja lääkkeet, jotka aiemmin piti pistää, voidaan nyt niellä suun kautta.
On olemassa erilaisia aihiolääketyyppejä, joiden avulla vesiliukoiset lääkkeet voivat päästä elimiin, kuten maksaan tai keuhkoihin, tai siirtyä vereen tai imukudokseen ennen aktiivisuutta. Tällaiset aineet tulevat aktiivisiksi hydrolyysina tunnetun prosessin kautta. Tietyt aineet voivat pysyä ehjinä ohutsuoleen asti ja imeytyä sitten tässä vaiheessa.
Monet olosuhteet ovat hoidettavissa aihiolääkelajikkeilla. ADHD -potilaat hyötyvät bioaktivoinnin viivästymisestä sekä tiettyjen kehon osien kohdentamisesta, kuten aivojen stimulanttina toimivasta ja vain prefrontaalista kortekstia koskevasta kohdasta. Yksi laji jopa estää tietyn ihmisen immuunikatoviruksen (HIV) kannan, joka on vastustuskykyinen monille muille lääkkeille, pääsemästä valkosolujen sisälle.
Aihiolääkkeiden kehitys on myös johtanut lääkkeiden kehittämiseen, jotka voivat saada kehon immuunijärjestelmän käynnistämään syöpäsolut ja kasvaimet. Ei vain ihmiset hyötyvät uusien farmakologisten yhdisteiden muunnelmista, vaan tarvitaan lisää tutkimuksia ja kliinisiä kokeita ennen kuin nämä lääkkeet tulevat markkinoille. Yksi tyyppi lievittää koirien liikepahoja ilman yleisiä sivuvaikutuksia, kuten pahoinvointia, joita jotkut perinteiset korjaustoimenpiteet aiheuttavat. Molekyylitieteen innovaatiot johtavat yhä useampiin lääkkeisiin, jotka korvaavat epämukavat lääketieteelliset toimenpiteet ja jopa leikkaukset.