Palvelusaika on aika, jonka joku viettää vankilassa odottaessaan oikeudenkäyntiä, oikeudenkäyntiä tai tuomion odottamista. Näissä olosuhteissa pidätettyjen ihmisten sanotaan olevan tutkintavankeudessa. Joissakin tapauksissa, kun joku on päätynyt syylliseksi, tuomari voi tarjota luottoa siitä, kuinka kauan hän vietti vankilassa ennen tuomion antamista. Tällaisia hyvityksiä tarjotaan yleisesti rikkomustapauksissa tai tapauksissa, joissa tuomittu on käyttäytynyt hyvin tutkintavankeudessa.
Joissakin tilanteissa tuomari tuomitsee syyllisen vain suoritetulle ajalle. Alueilla, joilla on tuomio -ohjeet, on joskus mahdollista, että ohje vastaa sitä aikaa, jonka henkilö vietti tutkintavankeudessa. Näissä tilanteissa tuomittu vapautuu tuomion kuulemisen jälkeen. Muissa tapauksissa vankeusajan lyhentämiseen käytetään hyvitystä tutkintavankeudesta. Esimerkiksi joku voidaan tuomita kahden vuoden vankeusrangaistukseen kuuden kuukauden hyvityksellä jo suoritetusta ajasta, mikä johtaisi 18 kuukauden vankeusrangaistukseen.
Alueelliset lait, jotka koskevat luoton antamista tältä ajalta, vaihtelevat. Jotkut maat sallivat tutkintavankeuteen käytetyn ajan laskemisen eri tavalla kuin vankilassa. Ihmisille voidaan antaa kaksinkertainen luotto tältä ajalta, esimerkiksi kun kolmen kuukauden vankila odottaa oikeudenkäyntiä, mikä vastaa kuuden kuukauden palvelusaikaa. Luoton saaminen ei välttämättä aina ole vaihtoehto rikoksen luonteesta ja alueellisista laeista riippuen.
Tutkintavankeudessa olevat ihmiset voivat viettää pitkään vankilassa, kun heidän asiansa tuodaan oikeuden eteen ja käsitellään oikeudessa, ja he voivat viettää lisäaikaa tuomion odottamiseen, jos hänet tuomitaan. Oikeusjärjestelmä tunnustaa tämän vangin vaikeudeksi. Luotto tälle ajalle tarjoaa mekanismin korvaamaan ihmisille vankilassa jo vietetyn ajan. Jos luotto ei kumoa rangaistusta, tuomittu siirretään vankilalaitokseen suorittamaan loppuosan.
Tuomarin liikkumavara tuomiossaan vaihtelee, ja joissain paikoissa erittäin tiukat tuomio -ohjeet rajoittavat tuomarin vaihtoehtoja. Kun tuomaristo on tehnyt tuomion, tuomarin on noudatettava laissa asetettuja standardeja. Muilla alueilla tuomareilla on enemmän harkintavaltaa. Tällä pyritään edistämään oikeudenmukaisuutta oikeusjärjestelmässä antamalla tuomarien harkita tapauksen olosuhteita ennen tuomion antamista. Tuomarien antaminen hyvittää palvelusaikaa on yksi mekanismeista tuomioiden joustavuuden takaamiseksi.