Aikatutkimus on tuotantoprosessin analyysi, jonka tarkoituksena on parantaa tehokkuutta tunnistamalla tuotantoalueet, joilla aikaa menee hukkaan. Sen voi suorittaa tällaisiin tutkimuksiin erikoistunut yritys tai sen voi ohjata yrityksen henkilöstö. Aikatutkimukset voivat vähentää hukkaa ja virtaviivaistaa tuotantoprosessia, jotta se etenee nopeammin. Kaikentyyppiset ja kokoiset yritykset voivat hyödyntää tehokkuustutkimuksia parantaakseen suorituskykyään.
Ensimmäinen vaihe aikatutkimuksessa sisältää prosessin jakamisen sarjaksi erillisiksi yksiköiksi, joita voidaan tutkia itsenäisesti. Tutkimuksen ylläpitäjä analysoi koko prosessin valitakseen vaiheet ja tarkastelee sitten jokaista vaihetta erikseen. Tämä sisältää vaiheiden suorittamisen tutkimisen, tarpeettomien liikkeiden ja toimintojen tunnistamisen kunkin vaiheen aikana ja kunkin vaiheen optimaalisen valmistumisen ajoituksen.
Toinen termi aikatutkimukselle on aika- ja liiketutkimus viittaamalla siihen, että jokaisessa vaiheessa tehtyjä liikkeitä myös tutkitaan. Kun koko prosessi on tutkittu perusteellisesti, voidaan laatia raportti, jossa selvitetään tehottomuuden kohdat ja esitetään parannusehdotuksia. Parannuksia voivat olla työntekijöiden uudelleenkouluttaminen, prosessin osien siirtäminen, laitteiden vaihtaminen ja muut toimenpiteet prosessin kussakin vaiheessa käytetyn ajan vähentämiseksi. Aikatutkimus voi myös sisältää mittarin suorituskyvyn arvioimiseksi jälkikäteen sen määrittämiseksi, saavuttaako yritys tavoitteensa.
Ajantutkimuksen käsite juontaa juurensa 20-luvun vaihteeseen, jolloin työpaikat toistuivat ja koneistuivat. Selvitysten avulla tunnistettiin tuotantoprosessin alueita, jotka kaipasivat parannusta ja tehostettiin työntekijöiden tehokkuutta. Tuotantoprosessien virtaviivaistamisessa ja kokoonpanolinjojen ja työympäristöjen arviointimenetelmien kehittämisessä oli mukana useita valmistusmaailman varhaisia pioneereja.
Sen lisäksi, että aikatutkimusta käytetään elinkeinoelämässä, sitä voidaan soveltaa myös muilla aloilla. Joskus opiskelijat huomaavat, että opiskelun jakaminen erillisiin tehtäviin ja prosessin tutkiminen voi auttaa heitä opiskelemaan tehokkaammin. Samoin urheilijat voivat käyttää erilaista aikatutkimusta analysoidakseen harjoitusrutiinejaan ja etsiäkseen alueita, joilla he voisivat hyötyä parannuksista. Samoja tekniikoita kuin toimistoissa ja kokoonpanolinjoilla voidaan soveltaa muuhunkin elämään.