Kaksi pääoikeusalaa ovat aineellinen ja prosessioikeus. Prosessilaissa säädetään siviili- ja rikoslainsäädännön täytäntöönpanon vaiheista ja menettelyistä. Aineellinen oikeus on oikeusjärjestelmän sektori, joka määrittää ihmisten ja oikeushenkilöiden velvollisuudet ja oikeudet. Tämä oikeusjärjestelmän haara viittaa yksityisoikeuteen ja julkisoikeuteen ja sisältää sopimukset, kiinteistöt, vahingonkorvaukset ja rikosoikeuden.
Aineelliset lait perustuvat sekä yleiseen oikeuteen että lainsäädäntöön. Kun uusia sääntöjä luodaan ja hyväksytään, aineellisen oikeuden määrä kasvaa ja muuttuu. 20 -luvulla aineellisia lakeja tarkennettiin korvaamaan monia lakeja, jotka perustuivat enemmän konservatiivisiin yleisen oikeuden periaatteisiin. Esimerkiksi Yhdysvalloissa uudet aineelliset lait ovat säätäneet kaupallisista liiketoimista yhdenmukaisen kaupallisen lain. Kaikki valtiot ovat hyväksyneet tämän säännöstön osittain tai kokonaisuudessaan aineellisen oikeuden auktoriteettina kaupallisella alalla, ja se on tehnyt monimutkaisten oikeusperiaatteiden soveltamisesta yhdenmukaisempaa helpottaakseen valtioiden välisen kaupan lakeja.
Jotkut oikeudelliset käsitteet näyttävät olevan päällekkäisiä molempien lakialojen kanssa, mikä voi aiheuttaa sekaannusta. Aineellinen laki määrittelee, miten rikosta tai vahingonkorvauskannetta syytetään ja miten todisteet ja tapauksen tosiseikat esitetään ja käsitellään. Prosessilaki määrää, miten oikeudenkäyntiä edeltävät prosessit ja oikeudenkäynti mukaan lukien tapahtuvat. Rikoslaki, jossa esitetään rikoksen osatekijät ja mitkä todisteet ovat tarpeen syytteen tuomitsemiseksi ja tukemiseksi, on luonteeltaan aineellista, ja prosessilait, jotka määrittävät, miten kantajan ja vastaajan oikeuksia suojellaan ja pannaan täytäntöön koko tapaus on menettelyllinen. Esimerkiksi murhan määritelmä on aineellinen, ja tappamisesta syytetyn henkilön oikeus oikeudenkäyntiin on menettelyllinen.
Monet pitävät prosessilainsäädäntöä aineellista oikeutta tärkeämpänä, mutta toinen ei olisi tehokas ilman toista. Aineelliset lain käsitteet määrittelevät, mikä on oikein ja mikä väärin, mutta antavat myös odotuksen siitä, että väärin tekemisestä seuraa rangaistus. Poliisi ja tuomioistuimet käyttävät prosessilainsäädäntöä selvittääkseen, miten todisteet saadaan, etsinnät suoritetaan, pidätetään, takuita määrätään, vastaajia kohdellaan, tuomaristo valitaan, todisteet esitetään oikeudenkäynnissä ja tuomio etenee. Ilman aineellisia lakeja prosessioikeudella ei olisi paljon sääntelyä, ja ilman prosessioikeudellisia lakeja aineellisen oikeuden oikeudenmukainen ja johdonmukainen soveltaminen olisi lähes mahdotonta ylläpitää ja panna täytäntöön.