Todistajilla on tärkeä osa oikeusjärjestelmää. Todistajat ovat ihmisiä, jotka todistavat valan alla toimittamalla asiakirja tuomioistuimelle, tallettamalla tai todistamalla tuomioistuimessa, ja he voivat sisältää kantajia ja vastaajia. Todistajia on useita, ja aineellinen todistaja on yksi tällainen. Aineellinen todistaja on todistaja, jonka lausuntoa pidetään olennaisena oikeudenkäynnin lopputuloksen kannalta; toisin sanoen hänen todistuksensa on ”aineellinen”.
Todistajia luonnehditaan useilla tavoilla: heidän asiantuntemuksensa, sen oikeudenkäynnin osan perusteella, jossa he todistavat, ja esimerkiksi heidän antamansa todistusluokka. Aineellinen todistaja voi myös kuulua mihin tahansa näistä luokista, vaikka jotkut ovat todennäköisempiä kuin toiset. Kaksi asiantuntijaryhmää ovat “maallikko” ja “asiantuntija”. Maallikko todistaja on tavallinen henkilö, kun taas asiantuntijatodistaja on henkilö, jolla on erityisosaamista tietyllä alalla. Tuomion antamisen jälkeen on olemassa erityinen todistajaryhmä, jota kutsutaan tuomitseviksi todistajiksi tai rangaistustodistajiksi, jotka ilmestyvät tuomion istuntoon, jossa määrätään rangaistus.
Oikeudenkäynnissä todistajat voivat antaa erilaisia todistuksia. Jotkut tunnetaan tosiseikkojen todistajina, jotka puhuvat tietyssä tapauksessa tapahtuneesta. Siellä voi olla myös hahmon todistajia, joilla on erityisiä tietoja henkilön moraalista, rehellisyydestä ja maineesta, mikä voi olla tuomion tekemisen perusta. Huutotodistajat ovat erityinen todistajaryhmä: aikuiset, jotka ovat kuulleet lapsen “huutavan” hyväksikäytöstä. Lain mukaan todistaja on velvollinen ilmoittamaan tällaisesta väärinkäytöstä.
Koska aineellisen todistajan lausuntojen katsotaan olevan tärkeitä oikeudenmukaisuuden kannalta, heidän todistuksensa saamiseksi on olemassa erityisiä sääntöjä. Ensinnäkin tuomioistuimen aikataulua on muutettava kohtuullisesti, jotta todistaja voi todistaa, vaikka se merkitsisi oikeudenkäynnin jatkamista myöntämällä jatkoa. Toiseksi aineellinen todistaja voidaan pakottaa todistamaan, vaikka hän ei haluakaan.
Lisäksi jos syyttäjillä on syytä uskoa, että rikosoikeudenkäynnin aineellinen todistaja voi paeta, he voivat saada pidätysmääräyksen kyseisen henkilön pidättämiseksi ja pidättää hänet vuoden 1984 liittovaltion perussäännön mukaisesti. Tuomarin on hyväksyttävä määräys, ja todistajalla on oikeus tulla kuulluksi vakuuden määrittämiseksi ja tarvittaessa tuomioistuimen nimeämä asianajaja.
Pidätetty todistaja voi pyytää tallettamista, toisin sanoen tuomioistuimen ulkopuolella kerättyä ja kirjalliseen muotoon annettua vannottua todistusta myöhempää käyttöä varten tuomioistuimessa. Asianajajat edustavat asianosaisia asian käsittelyssä, ja tuomioistuimen toimittaja tallentaa pöytäkirjan käsittelystä. Yhdysvaltain säännöstön osaston 18 mukaan tuomioistuin voi ”vapauttaa” todistajan sen jälkeen, kun talletussopimus on allekirjoitettu valalla.