Yksinhuoltajuus on järjestely, jossa yksi vanhemmista saa lapsen täyden ja laillisen huoltajuuden. Tämä on ristiriidassa yhteishuoltajuuden kanssa, jossa molemmilla vanhemmilla on täysi vanhemman oikeus lapseen. Toinen vanhemmista saa fyysisen huoltajuuden ja toinen tapaamisoikeuden. Vanhempi, jolla on yksinhuoltajuus, tunnistetaan huoltajiksi, kun taas vanhempi, joka on luopunut vanhemmuudestaan, määritellään ei-vanhemmaksi. Näitä termejä käytetään pääasiassa sen tunnistamiseen, kenelle vanhemmalle on myönnetty lapsen fyysinen huoltajuus, mutta niitä voidaan käyttää myös erottamaan yksinhuoltajat vanhemmat vanhemmista, joilla ei ole huolto -oikeuksia tai etuoikeuksia. Ainoastaan huoltajuudella vanhemmalle, joka ei ole huoltaja, voidaan tai ei saa antaa tapaamisoikeutta sen mukaan, mikä tuomioistuimen mielestä on lapsen edun mukaista.
Vaikka monet pitävät yksinhuoltajuuden myöntämistä tilanteena, jossa yhtä vanhemmasta pidetään vaarana tai hän ei muuten ole kelvollinen osallistumaan aktiivisesti lapsen kasvattamiseen, näin ei kuitenkaan aina ole. Eroavat parit voivat halutessaan pyytää tällaista huoltajuutta, jos vanhempi, joka ei ole huoltaja, asuu kaukana huoltajasta ja lapsesta. Jos vanhempi, jolla ei ole vankeutta, on heikentävä sairaus eikä hän fyysisesti tai henkisesti kykene tekemään vastuullisia päätöksiä lapsen hoidosta ja hoidosta, molemmat vanhemmat voivat päättää, että yhden vanhemman on lapsen edun mukaista ainoa viranomainen, mikä yksinkertaistaa prosessia, jolla varmistetaan, että lasta hoidetaan asianmukaisesti.
Yksinhuoltajuuden myöntäminen ei välttämättä tarkoita sitä, että vanhempi, joka ei ole huoltaja, ei osallistu lapsen taloudelliseen tukeen tai ettei hänellä ole jonkinlaista jatkuvaa vuorovaikutusta lapsen kanssa. Tilanteissa, joissa vanhempi, jolla ei ole vankeutta, on osoittanut fyysistä tai henkistä väkivaltaa, tuomioistuimet voivat rajoittaa vierailun tilanteisiin, joissa tuomioistuimen virkamies on läsnä vierailun aikana, tai kieltää vierailun kokonaan. Vaikka tapaamista voidaan rajoittaa tai se ei ole lainkaan sallittua, vanhempi, joka ei ole vankilassa, on edelleen todennäköisesti velvoitettu maksamaan lapsilisää.
Tilanteissa, joissa vierailulle ei ole esteitä ja molempien vanhempien suhde on siviilioikeudellinen, vanhempi, joka ei ole huoltaja, voi saada väliaikaisen valtakirjan, jonka avulla hän voi toimia lapsen puolesta pitkään vierailu. Esimerkiksi tämän tyyppinen oikeudellinen asiakirja antaisi vanhemmille, jotka eivät ole huoltajana, luvan antaa lapselle ensiapua sen sijaan, että odottaisi, että vanhempi, jolla on yksinhuoltajuus, ottaa yhteyttä hänen suostumukseensa. Vanhemmat, joilla ei ole vankeutta ja joilla ei ole yhteishuoltajuutta, olisivat hyvä hankkia tämäntyyppiset asiakirjat aina, kun lapsi viettää pitkiä aikoja poissa yksinhuoltajasta ja on vanhemman hoidossa.