Influenssan rakenne on monimutkainen jopa kokeneille virologeille. Yksi influenssan ainutlaatuisimmista piirteistä on sen kyky muuttaa rakenteensa tai muodostumisensa suhteellisen lyhyessä ajassa. Sen rakenteen tutkiminen paljastaa ainutlaatuisia ominaisuuksia, jotka tekevät influenssaviruksesta yhden planeetan vaarallisimmista patogeeneistä. Influenssan ominaisuudet, mukaan lukien sen kalvokoostumus ja tehokas tapa, jolla se “kaappaa” terveitä soluja käytettäväksi isäntänä, erottaa sen joistakin yleisimmistä viruksista. Influenssan monimutkainen, vahvistettu rakenne on tehnyt suhteellisen vaikeaksi taistella epidemian puhjetessa väestössä.
Tutkijat uskovat, että influenssaviruksen rakenne on ainutlaatuinen siinä mielessä, että se on vaipallinen virus tai virus, joka “varastaa” isäntäsolunsa kalvon ennen kuin se lisääntyy. Vaikka muilla viruksilla on samanlaisia ominaisuuksia, influenssavirus käyttää tätä taktiikkaa erittäin tehokkaasti ohittaakseen terveen solun. Kun virus on koonnut kalvorakenteensa, sillä on ainutlaatuinen valikoima “piikkejä” tai glykoproteiineja, jotka yhdistyvät sokereihin, joita kutsutaan hemagluteeniksi (HA) ja neuraminidaasiksi (NA). Erityinen tapa, jolla nämä sokerit on järjestetty influenssan rakenteeseen, määrittää sen yleisen kannan, AB tai C.
Influenssavirus on hämmästyttävän vahvistunut. Lipidikalvon alta löytyy toinen suojakerros. Virusmatriisiproteiini tai M1-proteiini muodostaa vaikeasti tunkeutuvan kuoren, joka suojaa sitä mahdollisilta hyökkääjiltä. Tämä kuori suojaa influenssavirusrakenteen tärkeimpiä komponentteja, viruksen RNA: ta. Kun virus hyökkää terveeseen isäntäsoluun, se ruiskuttaa RNA: nsa sisältämät geneettiset ohjeet terveen solun entsyymitehtaaseen. Sitten se käyttää näitä entsyymejä saavuttaakseen lopullisen tavoitteensa tehdä replikaatioita itsestään.
Tämä replikaatioprosessi jatkuu, kunnes joko lääkkeet tai isännän immuunijärjestelmä pysäyttävät sen. Influenssan mutaatio ja vahvistunut rakenne voi halvauttaa immuunijärjestelmän, koska se hämmentyy ja ylikuormittuu. Influenssaepidemian hoito laajakirjoisilla lääkkeillä heikentää entisestään potilaiden immuunijärjestelmää, ja virus voi levitä ja aiheuttaa tuhoa järjestelmässä. Viruksen “kaappauksen” vaiheen ymmärtäminen viruksen ensiksi käärimiseksi ja sen entsyymisynteesin hallitsemiseksi on eturintamassa tutkimuksessa uusista lääkkeistä, rokotuksista ja vaihtoehtoisista hoidoista, jotka auttavat torjumaan virusta aiheuttavia uusia sairauksia.