Airborne LIDAR on lentokoneeseen asennetun laserin valon käyttö esineiden havaitsemiseen tai mittaamiseen. LIDAR on lyhenne valon havaitsemisesta ja etäisyydestä, tunnistustekniikka, joka säteilee fotoneja, joiden aallonpituus on sähkömagneettisen spektrin ultravioletti-, infrapuna- tai näkyvän valon alueella. Kun fotonit osuvat ja heijastuvat kohteesta, LIDAR havaitsee hajallaan olevan valon ja tulkitsee sen antaakseen tietoja kohteesta. LIDAR on hyvin samanlainen kuin tutka, joka käyttää radioaaltoja samalla tavalla kuin LIDAR käyttää valoa, mutta LIDAR voi olla paljon tarkempi, koska se käyttää sähkömagneettista säteilyä paljon lyhyemmillä aallonpituuksilla. Airborne LIDARia käytetään esimerkiksi kartoittamiseen ja kartoittamiseen, tieteen aloilla, kuten biologiassa ja geologiassa, sekä sotilasilmaisulaitteissa.
Yleisin ilmassa käytettävän LIDARin käyttö on maapallon topografian eli pintaominaisuuksien tutkiminen ja mittaaminen. Lentokoneeseen asennettu LIDAR -laite voi skannata alla olevaa maata suuremmalla tarkkuudella ja tarkkuudella kuin perinteiset ilmakuvat, jolloin se voi havaita ja mitata jopa hyvin pieniä tai hienovaraisia maasto -ominaisuuksia. Maailmanlaajuista paikannusjärjestelmää, satelliittipohjaista navigointijärjestelmää, käytetään tarkasti ajan kulumisen ja lentokoneen liikkeen seurantaan lentämisen aikana, jotta voidaan luoda tietue siitä, missä LIDAR-järjestelmä oli kyselyn jokaisella hetkellä. Tämä mahdollistaa ilma -aluksen LIDAR -mittausten tuottaa erittäin tarkkoja ja yksityiskohtaisia topografisia karttoja. LIDAR voi myös tunkeutua kasvillisuuteen, kuten puiden katoksiin, ja siten kartoittaa tarkasti maaston, joka on peitetty metsien tai viidakkojen aiheuttamasta normaalista ilmakuvauksesta.
Ilmassa olevan LIDARin mahdollinen suuri tarkkuus tarkoittaa, että toistuvat mittaukset voivat havaita hyvin pieniä muutoksia ajan mittaan. Tästä syystä se on hyödyllinen sellaisten luonnonilmiöiden kuin jäätiköiden liikkeen ja geologisten vikojen tutkimisessa, jotka tapahtuvat erittäin hitaasti tuhansien tai miljoonien vuosien aikana ja vaativat siksi erittäin tarkkoja mittauksia havaitsemiseksi ja mittaamiseksi. Se voi myös näyttää asteittaisia muutoksia maisemassa luonnonvoimien, kuten tuulen ja veden eroosion, aiheuttamina. LIDAR -ilmakuvausta käytetään myös maataloudessa, ja se tarjoaa tietoa maaperän koostumuksesta, topografiasta ja eroosioista. Se voi myös mitata puita ja kasvillisuutta, mikä tekee siitä hyödyllisen metsien hoidossa.
Airborne LIDAR on lisäksi hyödyllinen vedenalaisten alueiden tutkimuksessa. Se on toteutettu batymetriassa, merenpohjan ja järvien pohjan mittaamisessa matalien alueiden, kuten rannikkojen ja jokien, kartoittamiseksi. Tämä mahdollistaa alueen tarkan kartoittamisen nopeammin kuin alusten kuljettamalla kaikuluotain. Se on hyödyllinen myös hyvin matalien tai vaarallisten alueiden tutkimiseen, joille aluksen tuominen on epäkäytännöllistä tai vaarallista, ja ympäristön kannalta herkkien alueiden tutkimiseen häiritsemättä paikallista ekologiaa. Sotilaallisissa sovelluksissa helikoptereiden kuljettamat LIDAR -järjestelmät voivat havaita merimiinoja.