Kaikki kehon elimet tarvitsevat riittävän määrän verenkiertoa toimiakseen oikein ja pysyäkseen hyvässä toimintakunnossa. Kun veri on tukossa tai vaurioitunut, elimen veri riistää, kudokset voivat kuolla, mikä voi aiheuttaa elimen toimintahäiriön tai pysyvän vaurion. Aivoinfarkti on silloin, kun aivot estetään saamasta verta, mikä johtaa kudosvaurioihin, aivohalvaukseen ja mahdolliseen kuolemaan.
Aivoinfarkteja on kahdenlaisia, riippuen siitä, missä vahinko tapahtuu. Aivoinfarkti tapahtuu, kun aivokuori on nälkäinen verta kaulavaltimoiden vaurioitumisen vuoksi. Aivojen alaosa saa suurimman osan verestään nikamavaltimoista, mikä johtaa aivorungon infarktiin, kun verenkierto on tukahdutettu. Molemmat infarktityypit voivat johtaa vakaviin komplikaatioihin, kuten aivovaurioihin tai jopa kuolemaan.
Aivoinfarktilla on usein välittömiä oireita, jotka vastaavat aivohalvausta. Motorisia taitoja, huimausta, tunnottomuutta tai halvaantumista voi esiintyä. Jotkut potilaat voivat menettää näkökykynsä tai alkaa nähdä kaksinkertaisesti, ja heillä voi olla vaikeuksia puhua selkeästi. Äkillinen päänsärky, pahoinvointi tai oksentelu voivat myös olla merkkejä aivoinfarktista. Jokainen, jonka tiedetään olevan vaarassa saada aivohalvaus, tulee hoitaa välittömästi lääkärinhoidolla, jos oireita ilmenee. Välitön hoito voi pelastaa ihmishenkiä tai estää vakavia vahinkoja, vaikka joissakin tapauksissa tilannetta ei yksinkertaisesti voida hoitaa riittävän nopeasti potilaan pelastamiseksi.
Koska tukkeutuneet valtimot ovat merkittävä tekijä aivohalvaukseen tai infarktiin, ihmisiä, jotka tupakoivat tai joilla on korkea kolesterolitaso, voidaan pitää suurena riskinä sairaudelle. Ihmisillä, joilla on sairauksia tai lääkkeitä, jotka voivat aiheuttaa verihyytymiä, voi myös olla suurempi aivoinfarktin riski. Jotkut viimeaikaiset tutkimukset ovat myös osoittaneet, että potilaat, joilla on uniapnea tai krooninen kuorsausongelma, voivat myös olla vaarassa.
Koska valtimotoiminta tyypillisesti heikkenee iän myötä, vanhuksia pidetään eniten aivoinfarktin vaarassa. Ehto voi kuitenkin syntyä missä iässä tahansa, ja se liittyy myös lapsen tai sikiön aivovaurioihin. Koska kaikki infarktityypit eivät ole oireellisia tai tapahtuvat äkillisesti, jopa terveillä aikuisilla voi olla kasvava infarkti ja olla tietämättömiä siitä. Oireeton ”hiljainen infarkti” voi olla yhtä vakava kuin äkillisesti esiintyvä infarkti, ja sen diagnosointi voi olla vaikeampaa oireiden puutteen vuoksi.
Pitkäaikaiset vaikutukset ja ennuste voivat riippua vaurion vakavuudesta ja siitä, kuinka nopeasti tila hoidetaan. Lääkehoitoa voi olla saatavilla veren virtauksen lisäämiseksi vaurioituneelle alueelle ja poistamaan tukkeutuneet valtimot. Kuten monissa olosuhteissa, hoidon aloittaminen mahdollisimman aikaisin näyttää olevan avaintekijä onnistuneessa toipumisessa.