Aivoperäinen neurotrofinen tekijä (BDNF) on proteiini, joka pystyy säätelemään hermosolujen kehitystä. Sitä esiintyy pääasiassa aivoissa, vaikka sitä esiintyy myös muilla kehon alueilla, ja se on eniten keskittynyt aivokuoreen, hippokampukseen ja etupohjaan. Aivoperäisten neurotrofisten tekijöiden vaihtelut on yhdistetty neurologisiin sairauksiin, mielisairauksiin ja kognitiivisen kehityksen viivästymisiin. Tällä proteiinilla on potentiaalisia sovelluksia lääketieteellisessä hoidossa ja se on hermostuneiden tutkijoiden keskuudessa kiinnostava aihe.
BDNF kuuluu proteiiniperheeseen, joka tunnetaan nimellä neurotrofiinit. Nämä proteiinit vaikuttavat eri tavoin neuroneihin. Aivoperäisen neurotrofisen tekijän tapauksessa proteiini kykenee stimuloimaan sukusoluja uusien neuronien ja aksonien kehittämiseen ja erottamiseen. Lisäksi proteiini osallistuu prosessien säätelyyn, jotka pitävät neuronit hengissä. Tämä tekee siitä tärkeän osan aivojen kemiaa, ja sillä on erityisen tärkeä rooli pitkäaikaisessa muistissa.
Vaikka ihmiset ovat syntyneet, kun suurin osa neuroneista on jo paikallaan, kuten monet muut nisäkkäät, aivoista peräisin oleva neurotrofinen tekijä vaikuttaa neurologiseen kehitykseen. Eläinkokeet ovat osoittaneet, että tämän proteiinin vajaus voi johtaa kehitysviiveisiin ja joskus kuolemaan. Lisäksi aivot pystyvät kasvattamaan joitain uusia neuroneja elämänsä aikana aivoista peräisin olevan neurotrofisen tekijän avulla. Ilman BDNF: ää aivot eivät pysty suorittamaan monia tärkeitä toimintoja.
Mielisairaus, kuten masennus, on yhdistetty tämän proteiinin tasojen muutoksiin, mikä viittaa siihen, että se liittyy psykologisiin tiloihin ja kognitiiviseen kehitykseen. Lisäksi tietyt neurologiset sairaudet yhdistetään aivoihin liittyvän neurotrofisen tekijän tuotannon tukahduttamiseen, mikä osoittaa, kuinka tämä proteiini vaikuttaa myös näihin häiriöihin. BDNF: n roolin ymmärtäminen aivojen sairausprosesseissa voi olla tärkeää tutkittaessa, miten voidaan ehkäistä, hoitaa ja mahdollisesti parantaa joitakin aivosairauksia.
Tämä proteiini oli yksi ensimmäisistä tunnistetuista neurotrofiineista, ja sitä on tutkittu erittäin paljon laboratorioympäristöissä ympäri maailmaa. Ihmisten neurologista tutkimusta vaikeuttaa se, että aivokokeilua pidetään epäeettisenä, mikä pakottaa tutkijat turvautumaan havaintoihin ja takautuvaan arviointiin kerätäkseen tietoja eri yhdisteiden roolista ihmisen aivoissa. Ihmiset, joita pyydetään osallistumaan neurologiseen tutkimukseen, voivat saada tietoa siitä, mitä tutkijat tekevät päättääkseen, haluavatko he olla mukana.