Aivokalvontulehduksen itämisaika riippuu aivokalvontulehduksen taustalla olevasta organismista, mutta yleensä se vaihtelee kahdesta 14 päivään. Inkubointijakson aikana potilas ei tyypillisesti ole tarttuva. Klassinen aivokalvontulehdukseen viittaavien oireiden trio ovat päänsärky, niskajäykkyys ja korkea kuume. Kun nämä oireet alkavat näkyä, potilaat voivat siirtää tarttuvan organismin muille. Ihmiset, joilla on nämä oireet, on arvioitava ja heille on annettava hoito mahdollisimman nopeasti.
Tämä tila on tulehdus aivokalvoissa, aivojen ja selkäytimen ympärillä olevissa erikoiskalvoissa. Virukset, sienet ja bakteerit voivat kaikki aiheuttaa aivokalvontulehdusta, ja on olemassa rokotuksia, jotka suojaavat yleisiltä aivokalvontulehduksen syiltä. Ihmiset tarttuvat tautiin hengittämällä eritteitä potilailta, joilla on aktiivisia infektioita, ja se on yleisempää tungosta ympäristöissä, kuten kasarmeissa ja korkeakoulujen asuntoloissa, joissa on vaikea suojata ihmisiä tarttuvilta kehon nesteiltä läheisen kosketuksen vuoksi.
Aivokalvontulehduksen itämisajan aikana taudinaiheuttajat lisääntyvät potilaan kehon sisällä ja kehittyvät lopulta riittävän suuret määrät aiheuttamaan tulehduksen. Jotkut organismit aiheuttavat selkeitä oireita kahden tai kolmen päivän kuluessa, lyhyen aivokalvontulehduksen itämisajan. Muut organismit lisääntyvät hitaammin tai immuunijärjestelmä torjuu ne tehokkaammin, jolloin kaksi viikkoa tai enemmän voi kulua ennen kuin potilaalle alkaa kehittyä oireita.
Aivokalvontulehdus voi olla vakava tila, joka voi aiheuttaa merkittäviä komplikaatioita. Ihmisten, jotka ovat olleet alttiina henkilölle, jolla tiedetään olevan aivokalvontulehdus, tulee tarkkailla aivokalvontulehduksen inkubaatioajan aikana infektion varhaisten merkkien varalta ja hakeutua lääkäriin mahdollisimman nopeasti. Ihmiset, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, kuten aids -potilaat ja syöpäpotilaat, tarvitsevat aggressiivista ja nopeaa hoitoa vaarallisten aivokalvontulehduksen komplikaatioiden estämiseksi.
Kun oireet ilmenevät, voidaan ottaa näyte aivo -selkäydinnesteestä selvittääkseen, mikä aiheuttaa aivokalvontulehduksen. Tämä antaa lääkäreille mahdollisuuden määrätä sopivia lääkkeitä organismien tappamiseksi. Hoitoon voi kuulua myös kallon sisäisen paineen tarkistaminen ja toimenpiteitä, jos tulehdus näyttää aiheuttavan komplikaatioita, kuten kallonsisäisen paineen vaarallisen nousun. On olemassa pysyvien aivovaurioiden vaara, jos aivokudos puristuu tai muutoin vaurioituu aivokalvontulehduksen aikana ja potilas voi kehittää pitkäaikaisia ongelmia, kuten kognitiivisia puutteita ja kohtauksia. Ihmiset, joilla on diagnosoitu aivokalvontulehdus, voivat varoittaa ystäviä ja perhettä aivokalvontulehduksen itämisajasta, jotta he tietävät, mitä odottaa.