Aivolisäkkeen ensisijainen tehtävä on erittää ja tallentaa hormonina tunnetut kemialliset viestit ja säätää muita rauhasia kehon hormonitoimintaa. Aivolisäkettä kutsutaan usein “isäntärauhaseksi”, koska se vaikuttaa muihin hormonitoimintaa tuottaviin hormonaalisiin rauhasiin. Aivolisäkkeessä on kolme lohkoa – etu-, väli- ja takalohko – ja kukin ohjaa erityyppisiä hormoneja.
Vaikka kaikilla selkärankaisilla on aivolisäke, sen rakenne ja koko voivat vaihdella villisti lajista riippuen, vaikka aivolisäkkeen päätehtävä pysyy melko yhtenäisenä kaikkien organismien kesken. Ihmisillä aivolisäke ei ole suurempi kuin herne ja se sijaitsee aivojen juuressa, optisten hermojen välissä ja hermosolujen kiinnittämänä hypotalamukseen. Tästä aivojen pohjassa olevasta asennosta aivolisäkkeen tehtävänä on säätää hormonien jakautumista koko kehossa, hallita muiden endokriinisten rauhasien – kuten kilpirauhasen ja lisämunuaisten – hormonien eritystä ja edistää kehon lisääntymistä elimet.
Aivolisäkkeen etu- tai etulohko vastaa kasvuhormonin ja prolaktiinin tuotannosta, joka on vastuussa maidontuotannosta nisäkkäillä syntymän jälkeen. Se tuottaa myös lisämunuaisten stimuloinnista vastaavia hormoneja, nimeltään adrenokortikotrooppinen hormoni; kilpirauhanen; ja munasarjat ja kivekset, joita kutsutaan follikkelia stimuloiviksi ja luteinisoiviksi hormoneiksi. Toinen aivolisäkkeen etulohkon tehtävä on vapauttaa hormoneja, kuten endorfiineja, jotka voivat edistää hyvinvointia.
Väli- tai keskilohko ei ole läsnä kaikissa eläimissä ja vaihtelee suuresti organismeittain. Ihmisillä tämä lohko koostuu vain ohuesta solukerroksesta, joka tuottaa melanosyyttejä stimuloivaa hormonia. Tämä hormoni stimuloi melaniinin tuotantoa, joka on vastuussa ihon ja hiusten värimuutoksista.
Aivolisäkkeen takaosa tai takaosa on ensisijaisesti vastuussa antidiureettisen hormonin ja oksitosiinin varastoinnista ja vapautumisesta. Antidiureettinen hormoni säätelee kehon veden käyttöä ja on välttämätön munuaisten asianmukaisen toiminnan kannalta. Oksitosiini hallitsee kohdun supistuksia synnytyksen aikana ja auttaa lisäksi stimuloimaan maidontuotantoa ja imettämistä nisäkkäillä.