Aivolisäke sijaitsee aivojen takaosassa, suoraan nenän takana näköhermojen välissä. Tämä herneenkokoinen rauhanen lepää pienessä luutaskussa, jota kutsutaan aivolisäkkeen kuoppaksi, ja se roikkuu ohuesta langasta, joka on yhdistetty hypotalamukseen, aivojen pieneen osaan, joka vastaa lukuisten kehon toimintojen hallinnasta. Aivolisäkkeen kuidun sijainti toimii reittinä hermoille ja verisuonille, jotka kuljettavat viestejä aivoista hormonien vapauttamiseksi kaikkialla kehossa.
Usein isäntärauhaseksi kutsuttua aivolisäkkeen sijainti mahdollistaa sen, että se vastaanottaa aivosignaaleja ennen viestien lähettämistä muille ihmiskehon rauhasille. Se toimii kytkimenä säätelemään hormonituotantoa ulkoisen ympäristön ja lukuisten sisäisten toimintojen perusteella. Aivolisäke koostuu suuremmasta etuosasta ja pienemmästä takaosasta, joista jokainen vastaa tietyistä hormoneista.
Kilpirauhasen toimintaa säätelevät hormonit erittyvät aivolisäkkeen etuosan kautta. Nämä aineet säätelevät aineenvaihduntaa ja kasvua ja vaikuttavat moniin kehon elimiin. Tämä alue säätelee myös kortisolin tuotantoa lisämunuaisissa. Kortisoli käskee kehoa metaboloimaan rasvoja, proteiineja ja hiilihydraatteja sekä säätelemään verenpainetta.
Aivolisäkkeen etuosan sijainti lähettää signaaleja sukupuolihormonien tuottamiseksi. Estrogeeni, naissukupuolihormoni, säätelee ovulaatiota, kuukautisia ja lisääntymistoimintoja. Testosteroni, kivesten miesten sukupuolihormoni, tuottaa siittiöitä, kasvojen karvoja ja muita miehisiä piirteitä. Melaniini, ihon pigmenttiä säätelevä aine, edustaa toista ainetta, jota ohjataan aivolisäkkeen etupuolelta.
Aivolisäkkeen takaosa vapauttaa oksitosiinihormonia, joka ohjaa kohdun supistuksia synnytystä varten. Se vapauttaa maitoa myös imetyksen aikana. Tämä rauhasen osa tuottaa antidiureettista hormonia, joka ohjaa munuaisia lähettämään ylimääräistä vettä verenkiertoon, mikä vähentää tuotetun virtsan määrää.
Tämän monimutkaisen viestijärjestelmän toimintahäiriöt voivat johtaa vakaviin terveysongelmiin, erityisesti kilpirauhaseen, lisämunuaisiin tai munuaisiin vaikuttaviin hormoneihin. Useimmat aivolisäkeongelmat liittyvät epänormaalista solukasvusta johtuviin kasvaimiin, mutta pahanlaatuisia kasvaimia pidetään harvinaisina. Aivovammat, pään säteily ja infektiot voivat myös aiheuttaa hormonituotannon epätasapainoa.
Aivolisäkkeen toimintaan liittyviä häiriöitä ovat diabetes, sydänsairaudet, impotenssi ja hedelmättömyys. Korkeaa tai matalaa verenpainetta saattaa myös esiintyä syömishäiriöiden, kuten liikalihavuuden, anoreksian ja bulimia, ohella. Kuukautiset ja osteoporoosi ovat kaksi muuta sairautta, jotka voivat viitata hormonaaliseen epätasapainoon.
Aivolisäkkeen ongelmien oireet vaihtelevat riippuen siitä, mitkä hormonit ovat mukana. Masennukseen ja mielialahäiriöihin voi liittyä päänsärkyä ja epänormaalia verenpainetta. Jotkut potilaat tuntevat itsensä väsyneiksi tai heikoksi ja voivat laihtua. Liiallinen nukkuminen tai unikyvyttömyys voivat myös viitata tämän rauhasen ongelmiin.