Aivotärähdys on traumaattinen aivovaurio, jonka aiheuttaa terävä isku tai äkillinen pysähtyminen tapahtuman jälkeen. Tavallisesti aivot kelluvat kallon sisällä selkäydinnesteen suoja -altaassa, mutta tietyt toiminnot, kuten kova taistelu tai auto -onnettomuus, voivat kirjaimellisesti lyödä koko aivot kallon sisäseiniä vasten. Tuloksena oleva vaurio voi olla lievä tai vaikea, riippuen iskun voimakkuudesta ja aivojen kyvystä sopeutua jälkikäteen. Monet ihmiset toipuvat lievästä aivotärähdyksestä muutamassa tunnissa, mutta toisilla voi esiintyä oireita viikkoja tapahtuman jälkeen.
Tyypillinen aivotärähdysskenaario voi esiintyä urheilutapahtuman, kuten jalkapallon, aikana. Puolustava pelaaja voi tehdä vaikean ratkaisun puolustajalle syöttämisen jälkeen, ja puolustaja putoaa maahan. Samaan aikaan pelinrakentajan aivot yrittävät pysyä keskittyneenä yhteen suuntaan, kun taas hänen ruumiinsa heitetään väkivaltaisesti toiseen. Kun pelinrakentaja osuu maahan, hänen aivonsa tärisevät vauhdista.
Pistetty pelaaja voi kokea muutaman minuutin ajan huimausta, tajunnan menetystä, heikkoutta toisella kehon puolella tai epätasaista pupillien laajentumista. Hän voi tuntea pahoinvointia tai murtautua kouristuksiin. Tämä on klassinen esimerkki aivotärähdyksestä.
Lievän tai kohtalaisen aivotärähdyksen vaikutukset häviävät yleensä muutaman tunnin tauon jälkeen. Näkö- tai suuntautumisongelmia saattaa silti esiintyä, mutta aivojen pitäisi lopulta toipua vammasta ajan myötä. Vakavimpaan muotoon voi kuitenkin liittyä pitkittynyt tajuttomuus, mielialan vaihtelut, masennus ja verenvuoto aivoissa. Tämä vamman taso voidaan yleensä diagnosoida käyttämällä magneettikuvausta tai CT -skannausta pian tapahtuman jälkeen. Kaikkia aivojen verenvuotoja tai mustelmia ei pidetä vaarallisina tai hengenvaarallisina, mutta aivotärähdys voi pahentaa olemassa olevia tiloja, joita ei ole aiemmin diagnosoitu.
Jotkut ihmiset, jotka kärsivät aivotärähdyksestä, voivat kokea tilan, joka tunnetaan postconcussion -oireyhtymänä. Jopa muutaman viikon kuluttua tästä oireyhtymästä kärsivät voivat silti kokea heikkoutta toisella puolella kehoa, äärimmäisiä mielialan vaihteluita ja/tai kognitiivisten perustoimintojen, kuten muistin tai suuntautumisen, ongelmia. Siksi monet lääkärit suosittelevat ystävien ja perheen tarkkailemaan kaikkia, jotka ovat kärsineet tästä vammasta viime kuukausina. Kaikki merkittävät muutokset persoonallisuudessa tai kognitiivisissa kyvyissä tulee huomioida tulevaa käyttöä varten.
Aivotärähdyksen katsotaan olevan yksi lievimmistä aivovamman muodoista, joten useimpien potilaiden tulisi toipua täysin ja pystyä palaamaan normaaliin elämäntapaansa. On kuitenkin olemassa tutkimuksia, joiden mukaan uusi vamma voi pahentaa vanhempaa ja aiheuttaa vielä enemmän komplikaatioita. Ammattitaitoisten urheilijoiden, kuten jalkapalloilijoiden, taistelutaiteilijoiden ja nyrkkeilijöiden, jotka säännöllisesti iskevät päätään, tulee aina käyttää asianmukaisia päähineitä tai harkita eläkkeelle siirtymistä, ennen kuin aivovaurioita voi syntyä.