Paikallinen kipulääke voi olla kerma, geeli, voide, suihke tai laastari, ja sitä levitetään iholle väliaikaisen helpotuksen lievittämiseksi lihaskipuista, niveltulehduksesta, vyöruusuista tai pienistä lääketieteellisistä toimenpiteistä. Useimmat ajankohtaiset kipulääkkeet vaikuttavat siihen, että kivulias alue huuhtelee verellä, estää hermosignaalit ja tunnoton kipeä alue tai vähentää tulehdusta ja kipua. Paikallisten kipulääkkeiden paikallinen vaikutus tuottaa nopeaa kivun lievitystä minimaalisilla sivuvaikutuksilla.
Kipulääkkeitä voidaan levittää pinnallisesti iholle voiteina, geeleinä, voiteina, suihkeina tai laastareina kivun väliaikaiseksi lievittämiseksi. Näiden kipulääkkeiden toimintatapa voi olla rubefacients, anestesies tai prostaglandiinituotannon estäminen. Hieronta -aineet, kuten kapsaisiini, tuottavat kipua lievittämällä veren kapillaareja loukkaantuneella alueella, huuhtelemalla alueen verellä ja tuottamalla rauhoittavan tunteen. Anesteetit, kuten bentsokaiini, estävät kivun etenemisen hermopäätteitä pitkin ja tunnottavat alueen. Nämä kipulääkkeet, jotka sisältävät metyylisalisylaattia tai ei-steroidisia tulehduskipulääkkeitä, kuten diklofenaakki tai ibuprofeeni, tukahduttavat kivun estämällä prostaglandiinien tuotantoon osallistuvia entsyymejä, jotka ilmoittavat tulehduksesta ja aiheuttavat kipua.
Kipulääkkeen ensisijainen käyttö on lievittää niveltulehdukseen liittyvää kipua ja turvotusta sekä urheiluvammojen tai fyysisen työn aiheuttamia lihaskipuja ja -kipuja. Joissakin tapauksissa näitä paikallisia kipulääkkeitä käytetään hallitsemaan kipua pienten toimenpiteiden aikana, kuten novokaiinin injektioita ikeniin hammashoidon aikana. Ihon kipulääkettä voidaan käyttää myös vyöruusuun liittyvän kivun lievittämiseen.
Yksi ajankohtaisten kipulääkkeiden etu on, että niitä voidaan levittää suoraan kipupaikkaan, joten kipulääkkeen systeeminen jakautuminen on vähäistä koko kehossa. Tämä paikallinen toiminta minimoi lääkkeiden sivuvaikutukset ajankohtaisissa kipulääkkeissä. Lisäksi näiden kipulääkkeiden lääkkeiden kipua lievittävä vaikutus toimii nopeammin kuin useimmat suun kautta otettavat muodot, koska sitä levitetään suoraan tuskalliselle alueelle eikä sitä tarvitse pilkkoa ja kuljettaa ympäri kehoa.
Paikallisen kipulääkkeen käytöllä on muutama haittapuoli. Paikallisten kipulääkkeiden kivunlievitys on tyypillisesti lyhytaikaista eikä useinkaan kestä niin kauan kuin suun kautta otettavat lääkkeet. Ainesosien vuoksi monilla näistä on erittäin voimakas ja selkeä haju. Paikallista kipulääkettä ei myöskään voida levittää avoimille haavoille tai haavaumille tai niiden lähelle, tai seurauksena voi olla infektio ja lääke voi vahingossa päästä verenkiertoon.