Ajatushahmo on kielellä retorinen laite. Hyvin laajasti se on tapa esittää ideoita, tunteita tai käsitteitä taiteellisesti. Esitysmenetelmä on erilainen kuin se, mitä henkilö voisi pitää ”tavallisena”. Ajatushahmo, joka tunnetaan myös keksintöaiheena, muodostaa yleensä jonkin verran yhteyksiä henkilön logiikkaan tai tunteisiin. Se merkitsee enemmän kuin mitä todellisuudessa sanotaan, pakottaen kuulijan tai lukijan hyödyntämään omaa kokemustaan ja kulttuuriaan.
Jos joku sanoo: “Sanat eivät voi ilmaista kuinka järkyttynyt olen”, he käyttävät aporia -tekniikkaa. Tämä tekniikka sanoo, ettei siitä voi puhua millään tavalla, mutta tällä sanamuodolla he saavat edelleen käsityksen järkyttyneisyydestä, kutsuvat kuulijaa tai lukijaa ymmärtämään, että ahdistusaste on korkea, ja saada lukija tai kuuntelija ajatella takaisin hänen järkyttäviä kokemuksiaan viitteeksi. Tämä on paljon eri asia kuin käyttää hyvin kirjaimellisia termejä selittämään, mikä on vialla, koska henkilö kommunikoi käsitteen kautta.
Joskus ihmiset sekoittavat ajatuskuvion puheeseen. Nämä kaksi laitetta liittyvät läheisesti toisiinsa, mutta eivät ole identtisiä. Ensisijainen ero on siinä, että puhehahmo käyttää usein tiettyjä sanoja ja sanasarjoja, joista tulee käytön vuoksi arkipäivää tai jopa kliseitä; se toimii olennaisesti kuin toinen sana kielellä. Esimerkki on, että tyttö on “kaunis kuin kuva”. Ajatuksella tarkka sanavalinta ja -järjestys ovat vähemmän tärkeitä kuin yleinen, suurempi idea viestinnän takana.
Ajatushahmon ja puhehahmon samankaltaisen tarkoituksen ja sekaannuksen vuoksi edes ammattikielitieteilijät eivät aina ole yksimielisiä siitä, miten tietyt kuviolliset laitteet luokitellaan. Tämä käy ilmi, kun tarkastellaan laiteluetteloita. Todellisuudessa on joskus päällekkäisyyksiä. Jotkut kielitieteilijät väittävät, että ajatushahmon ja puhehahmon välinen ero ei ole erityisen tarpeellinen.
Ajatushahmon tarkoitus on kaksiosainen. Ensinnäkin se parantaa viestinnän suurempaa esteettistä vaikutelmaa ja saa sen näyttämään enemmän eliitiltä, hallitulta tai kauniilta. Toiseksi ajatushahmo antaa yksilölle mahdollisuuden löytää abstraktimpia käsitteitä, joita ei välttämättä voida määritellä konkreettisilla termeillä. Joissakin tapauksissa ajatushahmon käyttäminen on lopulta ytimekkäämpää kuin jos henkilö yrittäisi kuvata kaikkea idean takana.