Aivoriihi on organisaatio, joka on omistettu tutkimaan ja keskustelemaan yhteiskunnan ongelmista. Yleensä näillä järjestöillä on taipumus keksiä myös mahdollisia ratkaisuja, ja ne voivat osallistua koulutukseen ja asianajoon saadakseen yleisön jäsenet kiinnostumaan ja osallistumaan huolenaiheisiin. Näitä organisaatioita löytyy kaikkialta maailmasta, ja ne keskittyvät monenlaisiin kysymyksiin, kuten ympäristöön, teknologiaan, köyhyyteen, lakiin, ulkopolitiikkaan, talouteen, koulutukseen, sotilaallisiin kysymyksiin ja niin edelleen, ja monet maailman kirkkaimmista mielistä ovat mukana heissä.
Aivojen slangi -termi “ajatushautomo” syntyi 20 -luvun alussa, ja sitä käytettiin tässä yhteydessä 1950 -luvun tienoilla, vaikka käsitys kerätä kirkkaat mielet miettimään asioita on paljon vanhempi. Usein henkilöstö on melko suuri ja mieluiten äärimmäisen monipuolinen, ja tavoitteena on löytää innovatiivisia ratkaisuja ja lähestymistapoja erilaisiin kysymyksiin. Monet organisaatiot tarjoavat poliittisia ehdotuksia ja keinot niiden toteuttamiseksi, minkä vuoksi jotkut ihmiset kutsuvat niitä “julkisen järjestön organisaatioiksi”, ja niitä kutsutaan myös “politiikan instituuteiksi”.
Ajatuspaikkojen rahoitus tulee eri lähteistä, ja tämä on joskus kiistanalainen aihe. Jotkut ovat voittoa tavoittelemattomia järjestöjä, jotka tukeutuvat avustuksiin ja lahjoituksiin suurelta yleisöltä, jotka ovat kiinnostuneita organisaation syystä. Toisia rahoittavat erityiset sidosryhmät tai hallitukset, ja ajatushautomoiden kriitikot ovat huomauttaneet, että tietyt rahoituslähteet voivat vaarantaa ryhmän eheyden.
Henkilökunta on yleensä korkeasti koulutettua ja he ovat erittäin menestyneitä aloillaan. Esimerkiksi ajatushautomossa, joka keskittyy ympäristökysymyksiin, henkilökunta sisältää poikkileikkauksen ympäristötutkimuksiin koulutetuista ihmisistä varmistaen, että kun ryhmä esittää ehdotuksia, ne ovat päteviä ja laajemman ympäristöyhteisön hyväksymiä. Ei ole harvinaista, että organisaatio palkkaa lakimiehiä ja taloustieteilijöitä osallistumaan keskusteluunsa sosiaalisista ongelmista, koska useimmat ratkaisut vaativat rahaa ja sisältävät oikeudellisia kysymyksiä, joten näiden mahdollisten kompastuskivien käsitteleminen alussa voi olla erittäin hyvä idea.
Monista ajatushautomoista tulee erittäin näkyvästi isäntämaissaan ja ulkomailla, ja vaikka he voivat antaa vain julkisen politiikan suosituksia, heidän suosituksensa on usein annettu laissa. Tällaisten organisaatioiden työ yleisön tietoisuuden alalla voi olla erittäin tärkeää, koska se saa ihmiset ajattelemaan julkisen politiikan ongelmia ja tapoja, joilla niihin voidaan puuttua.