AJAX on termi, jota käytetään kuvaamaan lähestymistapaa verkkosovellusten suunnitteluun ja käyttöönottoon. Se on lyhenne sanoista Asynchronous JavaScript and XML. Termi otettiin ensimmäisen kerran käyttöön Jesse James Garrettin artikkelissa Adaptive Path -verkkosuunnittelutoimistosta San Franciscosta. Hän käsitteli termiä, kun hän ymmärsi, että tarvitaan helppo, myytävä tapa esittää tietty suunnittelu- ja rakennustyyli asiakkaille.
AJAXin ensisijainen tarkoitus on auttaa web -sovelluksia toimimaan enemmän kuin työpöytäsovellukset. HyperText Markup Language (HTML), kieli, joka ajaa World Wide Webiä, suunniteltiin ajatuksen ympärille hypertekstistä-tekstisivuista, jotka voitiin linkittää muihin asiakirjoihin. Jotta HTML toimisi, useimmat toiminnot, jotka loppukäyttäjä suorittaa selaimessaan, lähettävät pyynnön takaisin verkkopalvelimelle. Palvelin käsittelee tämän pyynnön, ehkä lähettää lisää pyyntöjä ja lopulta vastaa mitä tahansa käyttäjän pyytämällä tavalla.
Vaikka tämä lähestymistapa on saattanut toimia hyvin Internetin alkuaikoina, nykyaikaisten verkkosovellusten kohdalla jatkuva odottaminen napsautusten välillä on turhauttavaa käyttäjille ja heikentää koko kokemusta. Käyttäjät ovat tottuneet nopeisiin vastauksiin työpöytäsovelluksissaan ja ovat tyytymättömiä, kun verkkosivusto ei voi tarjota samaa välitöntä vastausta. AJAX -sovellukset poistavat suuren viiveen käyttäjän vuorovaikutuksen ja sovelluksen vastauksen välillä lisäämällä lisäkerroksen käyttöliittymän ja palvelimen väliseen viestintään. Kun AJAX yleistyy suosituissa verkkosovelluksissa, käyttäjät tottuvat yhä enemmän tähän välittömään reaktioon ja auttavat saamaan enemmän yrityksiä omaksumaan AJAX -menetelmiä.
AJAX -sovellus koostuu useista sovelluksista, joita käytetään yhdessä saumattoman kokemuksen luomiseksi. Tämä sisältää laajennettavan HTML: n (XHTML) ja CSS -tyylitaulukot sivun alla olevan rakenteen ja sen visuaalisen tyylin luomiseksi. jonkinlainen vuorovaikutuspaketti, joka käyttää asiakirjaobjektimallia; tietojen käsittely XML -laajennusmerkinnällä (Extensible Markup Language); tietojen haku XMLHttpRequest -ohjelmalla; ja JavaScript auttaa näitä eri elementtejä vuorovaikutuksessa keskenään. AJAX leviää nopeasti kaikkialla verkossa, ja esimerkkejä näkyy monilla suurilla sivustoilla. Esimerkiksi Google Maps ilmentää monella tapaa AJAX -mallin eetosta monimutkaisella toiminnallisuudellaan ja lähes saumattomalla vuorovaikutteisuudellaan.
Kuten useimmat kehittyvät web -kehitysfilosofiat, myös AJAXilla on osansa vastustajia. Yksi yleisesti esitetty argumentti AJAXia vastaan on, että se monissa tapauksissa rikkoo joitakin odotettuja toimintoja, kuten Takaisin -painikkeen käytön, aiheuttaen sekaannusta. Vaikka moniin näistä taukoista on olemassa joitakin korjauksia, niitä toteutetaan harvoin siinä määrin kuin AJAX -sovelluksen toiminta vastaa suuremman selaimen odotettua toimintaa.