Ennen kuin opiskelijat kirjoittavat opinnäytetyön tai väitöskirjan, heidän on kirjoitettava akateeminen ehdotus. Tämä asettaa suuren projektin valvojalle tai akateemiselle komitealle hyväksyttäväksi. Ehdotus on kirjallinen asiakirja, jossa esitetään ehdotetun tutkimushankkeen yksityiskohdat. Sen perusteella, kuinka vakuuttava ehdotus on, akateeminen komitea tai ohjaaja hyväksyy tai kieltää opiskelijan jatkamaan tutkimusta.
Akateeminen ehdotus keskittyy tutkimuskysymykseen. Kysymys on asia, jonka opiskelija haluaa tietää, mutta hänen on tehtävä tutkimusta selvittääkseen. Ehdotuksessa kuvataan, miksi opiskelijan pitäisi tehdä tutkimusta tämän johtopäätöksen selvittämiseksi. Siinä kuvataan, miksi opiskelijan aihetta on käsiteltävä, näytetään yksityiskohdat siitä, miten tutkimusta tehdään, ja ilmoitetaan, miten pätevä johtopäätös tehdään.
Tutkimuskysymyksen lisäksi onnistunut akateeminen ehdotus koostuu muutamasta osasta: perustelut, katsaus ja hahmotelma. Perustelut kuvaavat, miksi opiskelija valitsi aiheen ja miksi tutkimuskysymyksen johtopäätös on hyödyllinen tietää. Perustelussa opiskelija kuvailee, miten aihe liittyy hänen oppiaineeseensa tai kurssiinsa, ja kuvailee mahdolliset projektin rajoitukset.
Katsaus kuvaa kaikkea aiheesta kirjoitettua kirjallisuutta. Kaikki kirjat, jotka sisältävät asiaankuuluvia tai vastaavia tietoja, luetellaan tässä. Opiskelija kertoo, miten hänen tutkimuksensa perustuu nykyiseen tietämykseen, mutta kuvailee, miten hän omaksuu myös uuden lähestymistavan ja kartoittaa uutta aluetta aiheesta. Pääpiirteissään esitetään toimintasuunnitelma – opiskelijan aiottu lähestymistapa, millaisia tiedonkeruun ja analyysin muotoja käytetään, mitä resursseja tarvitaan, mahdolliset kustannukset ja aikataulu.
Suuren osan akateemisesta ehdotuksesta tulisi käsitellä hankkeen “miksi” ja “miten”: Miksi tämä aihe kannattaa oppia? Miksi ihmisten pitäisi välittää? Mistä tiedemiehet tietävät, että johtopäätös on pätevä? Miten johtopäätös testataan?
Opiskelijoiden on oltava varovaisia ja kiinnitettävä erityistä huomiota yksityiskohtiin, kielioppiin ja luettavuuteen akateemisen ehdotuksen kirjoittamisessa. Ehdotus on kirjoitettava ytimekkäästi aktiivisella äänellä. Oppilaiden tulisi aloittaa kirjoittamalla karkea luonnos, käymällä se läpi ja oikolukemalla se editoinnin aikana selvyyden vuoksi. Kaikki ehdotukset tarvitsevat koukun, joka kiehtoo lukijan ja tekee hänestä utelias ja halukas tietämään johtopäätökset opiskelijan tutkimuskysymyksestä. Jotkut korkeakoulujen kirjoituskeskukset tarjoavat apua akateemisten ehdotusten kirjoittamiseen.