Termi “akateeminen kysymys” on englanninkielinen ilmaisu, joka tarkoittaa kysymystä, johon vastauksella ei ole käytännön arvoa. Vaikka vastaus akateemiseen kysymykseen voi olla mielenkiintoinen, se liittyy yleensä tilanteeseen, joka ei ole joko arkipäivää tai todellisuudessa mahdotonta. Tämä käsite ilmaistaan yleisesti lauseella “kysymys on akateeminen”, joka jättää kohdan epärealistiseksi tai epäolennaiseksi.
Jotta kysymys olisi akateeminen, kysymyksen on liityttävä johonkin, jolla on joko vähäinen merkitys tai se on yksinkertaisesti epätosi. Esimerkiksi lakimies voi sanoa: “En ole varma, onko oikein ripustaa joku leivän varastamisesta, mutta koska asiakkaani ei varastanut sitä leipää, kysymys on akateeminen.” Tästä seuraa, että vaikka rangaistuksen suhteellisuuskysymys on mielenkiintoinen, se ei liity käsiteltävään keskusteluun.
Edellinen esimerkki kuvaa yleistä retorista strategiaa, johon liittyy akateeminen kysymys. Puhuja tunnustaa asian – tässä tapauksessa ajatuksen siitä, että rikoksista rangaistukset ovat joskus suhteettomia – ennen kuin se julistetaan nopeasti merkityksettömäksi. Tätä voidaan usein käyttää nopeaan pisteeseen vastustajaa vastaan ennen kuin palataan keskustelun päälankaan, mikä estää tehokkaasti vastustajaa vastaamasta pisteeseen.
Akateeminen kysymys voi viitata myös kysymykseen, joka on merkityksettömänä, mutta tilanteesta on tullut turha. “En voi päättää, haluanko kinkuvoileivän vai kalkkunavoileivän”, yksi puhuja huomauttaisi, johon toinen vastaisi: “Se on akateeminen kysymys, koska meillä ei ole leipää.” Tässä tapauksessa kysymys ei ole luonnostaan merkityksetön eikä keskustelun laajuuden ulkopuolella. Erityisolosuhteet ovat kuitenkin tehneet vastauksen kysymykseen merkityksettömäksi. Minkä tahansa puhujan täyttävän voileivän päättää, tulos on sama, koska hän ei voi itse tehdä kumpaakaan.
Ilmaisulla “kiistanalainen kysymys” on siihen liittyvä merkitys. Se viittaa kohtaan, joka voi olla pätevä itsessään, mutta joka olosuhteiden vuoksi on merkityksetön. Oikeudellisesti asia on kiistanalainen, jos sillä ei voi olla oikeudellisia vaikutuksia, mutta ilmaisua käytetään usein satunnaisesti tarkoittamaan paljon samaa kuin “akateeminen kysymys”. Esimerkiksi joku, joka tutkii taloa, voi huomauttaa: “En usko, että tämä rakennus toimisi kovin hyvin tornadon sattuessa, mutta koska täällä Walesissa ei todellakaan ole tornadoja, se on kiistanalainen asia.”