Akateeminen toimikausi on tae elinikäisestä työstä akateemisessa työssä ilman ennakoimattomia ja yleensä dramaattisia olosuhteita. Kun professori saavuttaa toimikautensa, häntä on erittäin vaikea erottaa tehtävästään. Työsuhdetta on kritisoitu laajalti sekä akateemisessa yhteisössä että ilman sitä, vaikka on varmasti olemassa hyviä syitä tarjota akateemista virkaa huomattaville professoreille. Monet maat ovat uudistaneet toimikautensa järjestelmiä vastaamaan muuttuvia ajatuksia toimikaudesta ja akateemisen työn luonteesta.
Pääsääntöisesti akateemista toimikautta tarjotaan johtotehtävissä oleville ohjaajille. Kunnes toimikautta tarjotaan, professoreita palkataan sopimusperusteisesti, mikä tarkoittaa, että heidät voidaan vapauttaa milloin tahansa. Toimeksiannosta tulee usein etuja, kuten parempi toimisto, terveydenhuoltoetuudet, suuremmat maksut eläketilille ja mahdollisuus saada erilaisia etuja yliopistossa. Toimeksianto myönnetään ehdokkaan huolellisen tarkastelun jälkeen, jonka oletetaan sisältävän opetuksen, julkaisuhistorian, tutkimushistorian ja monet muut professorin suorituksen näkökohdat.
Itse asiassa toimikauden tarkastelu keskittyy toisinaan vain professorin kykyyn saada apurahoja ja julkaista, ja yliopisto etsii professoreita, jotka lisäävät laitoksen omaisuutta ja arvostusta. Tämän seurauksena toisinaan huonot professorit saavat virkakauden yksinkertaisesti siksi, että he osaavat koota houkuttelevan toimikausihakemuksen, ja korkealaatuiset professorit, jotka eivät ole niin mukana akateemisessa maailmassa, voidaan jättää huomiotta.
Akateemisen toimikauden ensisijainen perustelu on akateeminen vapaus. Koska vakituisia professoreita ei voida erottaa tai vapauttaa ilman erittäin päteviä syitä, he yleensä tuntevat olevansa vapaampia ilmaisemaan itseään. Vakituiset professorit ovat valmiita puhumaan, tekemään kiistanalaista tutkimusta ja kyseenalaistamaan perinteisen viisauden. Professorit, joilla ei ole toimikautta, saattavat tuntea painostusta puoluejohdon säilyttämiseen työpaikkansa säilyttämiseksi. Koska monet yliopistot väittävät arvostavansa akateemista vapautta ja sananvapautta, akateemista toimikautta käytetään näennäisesti tällaisten vapauksien tukemiseen.
Työturvallisuus on myös erittäin tärkeä asia monilla ammattiliitoilla, ja joissakin tapauksissa ammattiliitot voivat painostaa yliopistoja tarjoamaan toimikautta. Ammattiliiton professori voi työskennellä vain niin monta vuotta sopimuksella, esimerkiksi pakottaa yliopiston tarjoamaan toimikauden tai vapauttamaan professorin. Tämä strategia voi tietysti antaa palan, koska yliopisto voi päättää, että professorin vapauttaminen on sen edun mukaista.
Akateemista virkaa on kritisoitu useaan otteeseen. Vakituiset professorit opettavat usein vähemmän ja ovat varmoja siitä, että he voivat ottaa pienemmän kurssikuorman ja säilyttää työpaikkansa. Ne voivat myös tarjota vähemmän tukea opiskelijoille, ja jotkut arvostellaan huonoja tai laiskoja opettajia. Työsuhteella on myös jäähdyttävä vaikutus akateemiseen vapauteen ei-vakituisilla professoreilla, jotka yrittävät olla heiluttamatta venettä ennen kuin he saavat tehtävänsä. Myös vakituisten professoreiden ylläpito on yleensä kallista, joten jos he eivät “ansaitse elantonsa” apurahoilla ja arvostetuilla julkaisuilla, heistä voi tulla valkoisia norsuja.