Akateeminen tutkinto on virallinen todistus siitä, että henkilö on suorittanut tiukan opintojakson korkeakoulussa, kuten yliopistossa. Akateemisen tutkinnon omistus oikeuttaa henkilön erilaisiin ammatillisiin aloihin. Joitakin nimikkeitä voi hakea vain henkilö, jolla on akateeminen tutkinto; esimerkiksi ”lääkärin” on oltava suorittanut jatkotutkinnon, joka tunnetaan tohtorina. Nykyaikaiset akateemiset tutkinnot saivat alkunsa Euroopassa keskiajalla perustetusta yliopistojärjestelmästä. Termi “aste” viittaa kohteen luokkaan tai tasoon verrattuna muihin asteikolla, minkä vuoksi samaa sanaa käytetään lämpötilojen ja kulmien mittaamiseen.
Monet ammatit edellyttävät vähintään akateemista perustutkintoa, ja työnantajat vaativat usein, että mahdolliset työntekijät toimittavat todistuksen tällaisesta todistuksesta. Erittäin erikoistuneet alat, kuten lääketiede, arkkitehtuuri, laki, tiede ja fysioterapia, edellyttävät korkeakoulututkintoa. Yleisiä aloja, jotka edellyttävät perustutkintoa tai parempaa, ovat liiketoiminta, markkinointi, peruskoulutus ja jotkut taiteet. Edistyneitä akateemisia tutkintoja vaaditaan myös joihinkin korkeakoulutuksen tehtäviin, vaikka jotkut jatko-opiskelijat voivat ohjata alemman tason opiskelijoita, kun he saavuttavat korkeakoulututkinnon.
Eurooppalaisissa koulutusjärjestelmissä ja vastaavissa järjestelmissä perustutkintoja kutsutaan kandidaatin tai liitännäisasteen tutkinnoiksi. Edistyneitä tutkintoja kutsutaan maisteriksi tai tohtoriksi. Näiden omistaminen on usein merkitty nimikirjaimilla henkilön nimen jälkeen, kuten John Doe, BBA, kauppatieteiden kandidaatin tutkintoon tai tohtori John Doe, toim. Nämä tutkinnot, vaatimukset ja merkinnät voivat vaihdella maittain. Monet järjestelmät edellyttävät, että tohtorikoulutettava suorittaa alkuperäisen tutkimuksen, jota kutsutaan väitöskirjaksi, ennen kuin hän saa akateemisen tutkinnon, ja akateemisen komitean on hyväksyttävä valmis väitöskirja.
Akateeminen tutkinto oli kauppiasluokkien käyttämiä oppisopimusohjelmia keskiaikaisessa Euroopassa. Kun moderni yliopistojärjestelmä syntyi perustamalla sellaisia instituutioita kuin Oxford ja Sorbonne, se otti käyttöön tämän järjestelmän, jossa menestyvästä oppipoikasta tuli “mestari”. Alun perin “mestari” oli sama kuin “tohtori”, mutta vuosisatojen aikana tohtori perustettiin korkeammaksi akateemiseksi saavutukseksi. Ph.D. tai filosofian tohtori on korkein akateeminen tutkinto monissa maissa. Tämä termi juontaa juurensa myös keskiajalta, jolloin mitä tahansa tieteenalaa kutsuttiin “luonnonfilosofiaksi”.