Akateeminen vapaus on käsitys, jonka mukaan oppilaitosten opiskelijoiden ja opettajien tulisi olla vapaita tutkimaan ja ilmaisemaan ideoita ja teorioita pelkäämättä sortoa, työsuhteen päättymistä tai muita kielteisiä vaikutuksia riippumatta tietyn idean tai teorian ympärillä olevasta kiistasta. Akateemisen vapauden tarkoituksena on suojella tutkijoita, opiskelijoita ja niin edelleen kielteisiltä vaikutuksilta, jotka johtuvat kiistanalaisesta tutkimuksesta, poliittisesta etsinnästä tai muusta tutkimustyypistä, joka saattaa aiheuttaa kyseisen henkilön kohdistamisen.
Ajatuksella akateemisesta vapaudesta on kuitenkin rajoituksia. Monet Yhdysvaltojen yliopistot ja korkeakoulut vaativat tiedekuntansa jäseniä välttämään kiistanalaisia aiheita, jotka eivät liity kurssitöihin. Kun puhuu oppilaitoksen ulkopuolella, tiedekunnan jäsenten on oltava varovaisia ja tehtävä selväksi, että he eivät puhu oppilaitoksensa puolesta ja puhuvat vain itsensä puolesta. Professoreiden ja muiden tiedekunnan jäsenten on myös oltava varmoja siitä, etteivät he opeta käsillä olevaa aihetta ideologisesta näkökulmasta, ja heidän on sen sijaan varmistettava, että hänen opetuksessaan on tietty objektiivisuus, jotta oppilaat voivat säilyttää akateemisen vapauden.
Akateemisesta vapaudesta tuli tärkeä kysymys koulutuksessa kuumien painikkeiden politisoitumisen seurauksena. Joissakin maissa opettajia ja tutkijoita on vangittu tai pahempaa tutkimuksistaan tai lausunnoistaan, jotka ovat vastoin hallituksen virallisia raportteja. Koska oppilaitoksilla on tietty määrä ajatus- ja tietovirtoja, tällaiset laitokset ovat usein tukahduttamisen tai kostotoimien kohteita. Siksi akateemisen vapauden luominen on välttämätöntä objektiivisen tutkimuksen ja raporttien varmistamiseksi.
Yhdysvalloissa evoluutioteoria on ollut ongelma, joka on testannut akateemisen vapauden rajoja. Tämä teoria, jonka mukaan ihmiset ovat kehittyneet muista organismeista, on kiistelty kiivaasti evoluution vastaisista kriitikoista, jotka väittävät, että ihmiset ovat kehittyneet jonkinlaisesta älykkäästä suunnittelusta tai korkeammasta voimasta. Tiedeyhteisö ja näennäisesti korkeakoulujen ja yliopistojen tiedeosastot opettavat evoluutioteoriaa, ja heitä suojellaan akateemisen vapauden nojalla, mutta kriitikot väittävät, että heidän oma akateeminen vapautensa on vaarassa, koska he uskovat älykkääseen suunnitteluun. Keskustelu on johtanut oikeudenkäynteihin, ja kysymys herättää edelleen huolenaiheita molemmilta osapuolilta.
Yhdysvaltain korkein oikeus päätti, että korkeakouluilla ja yliopistoilla on oikeus päättää, mitä voidaan opettaa ja miten sitä voidaan opettaa, kuka voi opettaa ja kuka voidaan ottaa oppia. Tämä on kuitenkin laaja määritelmä, joka voi johtaa kiistoihin siitä, mitä akateemisen vapauden käsite tarkalleen kattaa.