Akkulturointi on suuressa mielessä prosessi, jossa kaksi kulttuuria joutuu kosketuksiin toistensa kanssa ja vaikuttaa toistensa kieleen, käyttäytymiseen ja uskomuksiin. Tätä prosessia pidetään usein kulttuurisen assimilaation muotona, jossa yksi kulttuuri siirretään toiseen kulttuuriin, kunnes yhdellä ryhmällä on vain vähän tai ei lainkaan kulttuurista identiteettiä. Vaikka tämä on hieman negatiivinen näkemys prosessista, monet kulttuuritutkimukset keskittyvät tähän mahdollisesti tuhoavaan prosessin osaan. Vaikka termin yleinen määritelmä viittaa siihen, että molemmat kulttuurit voivat vaikuttaa toisiinsa yhtä paljon, useammin vähemmistökulttuuri vaikuttaa enemmän kuin enemmistökulttuuri tai kulttuuri, jolla on enemmän valtaa.
Vaikka akkulturointiprosessia tutkitaan monilla aloilla, kuten antropologiassa, historiassa ja kulttuurin etnografiassa, kielitiede on ala, joka on kiinnittänyt erityistä huomiota siihen, miten akkulturointi vaikuttaa kieleen. Vaikka kieliä voidaan joskus peruuttamattomasti muuttaa tai poistaa kulttuurikontaktin ja kielenvaihdon avulla, joskus nämä kaksi kieltä säilyvät ja ottavat vain uusia sanoja ja pieniä muutoksia yhteystiedoista. Tämä näkyy usein alueilla, joilla on suuri maahanmuuttajaväestö, kuten Yhdysvallat (USA), jossa yleinen englannin kieli on ottanut käyttöön monia puhekieliä ja sanoja muista kielistä, kuten italia, saksa, jiddiš ja espanja.
Akkulturaatiomalli kuvaa, kuinka kielenmuuttoprosessi voi tapahtua yhden kulttuurin jäsenten välillä, jotka ovat upotettuja toiseen kulttuuriin. Tämä tapahtuu usein, kun joku suorittaa toisen kielen oppimisen (SLA) ja oppii uuden kielen, jota uusi kulttuuri käyttää, mutta joka ei yleensä ole hänen kotinsa kieli. Akkulturaatiomalli osoittaa, kuinka assimilaatioprosessi tapahtuu kuulumalla erilliseen “koti” -kulttuuriin, kulttuurien sulautuessa ja henkilö tuntea olevansa osa molempia kulttuureja ja lopulta henkilölle, joka pyrkii samaistumaan enemmän toissijaiseen kulttuuriin kuin hänen tai hänen “kotikulttuuriaan”.
Kielitieteilijät luovat akkulturointiasteikot, jotka osoittavat, kuinka pitkälle kieli on käyttäytynyt eräissä väestöryhmissä alkuperäiskielimuodon näytteitä vastaan. Esimerkiksi kiinalaisten maahanmuuttajien kieltä Yhdysvalloissa voidaan verrata siihen, miten kieli on olemassa Kiinassa. Tällaiset asteikot osoittavat kielen kehityksen muuttuvaksi viestintäteoksi, joka sopeutuu puhujan ympäristöön, eikä vain staattiseen ilmaisutapaan.
Muissa tilanteissa kielenvaihto voi tapahtua molempiin suuntiin ja voidaan luoda kolmas kieli, joka on sekoitus molemmista alkuperäisistä kielistä. Kielitieteilijät viittaavat kieliin, kuten Pidgin English, joka on englannin muoto sekoitettuna toisen kielen kanssa, joka on kehittynyt Papua -Uuden -Guinean ja Länsi -Afrikan kaltaisilla alueilla. Pidgin Englanti tuli kahden eri kulttuurin ihmisten tarpeesta kommunikoida kaupallisista ja kaupallisista syistä, mutta joilla ei muuten ollut juurikaan merkityksellistä yhteyttä. Sellaisenaan ne eivät vaikuttaneet toistensa kieliin niin paljon kuin sekoittuivat yksinkertaistetun kielen luomiseksi, joka mahdollisti tarvittavan viestinnän.