Termi “akryylikynsilakka” voi koskea kahta kynsilakkaa. Yksi on valmistettu erityisesti käytettäväksi akryyli- tai vääriä kynsiä varten. Toinen on vesipohjainen akryylimaali.
Kiinalaisille myönnetään kynsilakan keksiminen noin 3000 eaa. Nämä alkuperäiset kaavat olivat mehiläisvahan, gelatiinin, arabikumin ja munanvalkuaisten yhdistelmä, jossa oli terälehtiä sekoitettuna punaisen värin luomiseksi. Egyptiläiset eivät olleet kaukana, he käyttivät hennaseosta punaisen tai oranssinväriseen kiillotukseen suunnilleen samaan aikaan. Vuoteen 600 eKr. Kiinalaiset käyttivät hopeaa ja kultaa symboloimaan kuninkaallisuutta, kun taas vain aristokratia sai käyttää lainkaan kiillotusta. Tuolloin egyptiläiset käyttivät myös väriä symboloimaan kuninkaallista punaisella sekä Cleopatran että Nefertitin valitsemalla värillä.
20-luvun kiillotusaineet olivat suurelta osin emalipohjaisia maaleja, samoin kuin nykypäivän akryyli- tai tekokynnet. Ne valmistetaan laittamalla kuivaava emalihappo alkoholin kanssa yhteen. Pienet kuidut tai hartsi kelluvat emaliseoksessa. Erityinen liuotin haihtuu ja kovettaa hartsin hapettamalla. Jäljessä on kova mutta joustava kuitupohjainen väri.
Vuonna 2003 kynsilakkavalmistajat kehittivät vesipohjaisen kaavan, joka perustuu akryylipolymeeriemulsioon. Aivan kuten emalit, akryylikynsilakassa on pieniä akryylihartsipartikkeleita. Ero on siinä, että ne suspendoidaan veteen alkoholin sijasta. Lakan vesiosa haihtuu osittain ja imeytyy osittain kynsiin. Jäljelle jäänyt hartsi sulautuu yhteen ja muodostaa vahvan kiillon.
Vesipohjaisen kiillotusaineen käytöllä on muutamia käytännön etuja. Haju on huomattavasti vähemmän loukkaava kuin alkoholipohjaiset tuotteet, ja kuivumisaika on yleensä lyhyempi. Akryylimaalien puhdistaminen on yleensä helpompaa, koska ne irrottavat useimmat pinnat.
Ympäristönsuojelijoiden huolenaiheet ovat saaneet aikaan jonkin verran tutkimusta väitteistä, joiden mukaan vesipohjainen akryylikynsilakka on emalia turvallisempi. Emali kynsilakka on luokiteltu vaaralliseksi materiaaliksi. Vesipohjaisia tuotteita on pidetty turvallisempina maaleina, jotka ovat palamattomia ja joita voidaan pitää ympäristöystävällisempinä. Monien akryylilakkien ainesosaluettelo on kuitenkin epämääräinen, mutta siinä luetellaan ”akryylipolymeeriemulsio” yhtenä tärkeimmistä ainesosista. Koska nämä emulsiot eivät aina ole kemiallisia, keskustellaan siitä, kuinka ympäristöystävällisiä ne ovat.